Investigadores del departamento de ingeniería de infraestructuras de la Universidad de Melbourne analizaron mediciones de la velocidad del viento y la altura de las olas obtenidas por 31 satélites distintos entre 1985 y 2018, que sumaban aproximadamente 4.000 millones de observaciones.
Compararon las mediciones con las de más de 80 boyas oceánicas desplegadas en todo el mundo, lo que dio lugar al conjunto de datos más amplio y detallado de su tipo jamás recopilado.
«Las olas de tormenta pueden intensificar la erosión costera y poner en riesgo los asentamientos y las infraestructuras de la costa».
Los investigadores descubrieron que, en los últimos 30 años, los vientos extremos en el océano Austral (también llamado océano Antártico) han aumentado 1,5 metros por segundo (unos 5 pies), es decir, un 8 %. Durante el mismo período, la altura de las olas extremas aumentó 30 centímetros (aproximadamente 1 pie), o un 5 %.
A medida que los océanos del mundo se vuelven más tempestuosos, el profesor Ian Young advierte de que esto tiene efectos en cadena sobre el aumento del nivel del mar y las infraestructuras.
«Aunque los aumentos del 5 % y el 8 % quizá no parezcan gran cosa, si se mantienen en el futuro, estos cambios en nuestro clima tendrán efectos importantes», explica Young. «Las inundaciones se deben a las marejadas ciclónicas y al rompimiento de las olas asociado. El aumento del nivel del mar hace que estos fenómenos sean más graves y frecuentes.
«El aumento de la altura de las olas y los cambios en otras propiedades, como la dirección de las olas, incrementarán aún más la probabilidad de inundaciones costeras».
Young afirma que es importante comprender los cambios en el océano Austral, pues allí se originan las marejadas que dominan el clima de oleaje de los océanos Pacífico Sur, Atlántico Sur e Índico.
«Las marejadas del océano Austral determinan la estabilidad de las playas en gran parte del hemisferio sur», afirma Young. «Estos cambios tienen efectos que se sienten en todo el mundo. Las olas de tormenta pueden intensificar la erosión costera y poner en riesgo los asentamientos y las infraestructuras de la costa».
Investigadores de todo el mundo trabajan ahora en el desarrollo de la próxima generación de modelos climáticos globales para proyectar los cambios en los vientos y las olas durante los próximos 100 años.
«Necesitamos comprender mejor qué parte de este cambio se debe al cambio climático a largo plazo y qué parte a las fluctuaciones o ciclos multidecenales», añade Young.
