El 56 % del océano se ha vuelto más verde —una superficie mayor que toda la masa terrestre de la Tierra—, lo que supone una amenaza para el ecosistema.
Es probable que el aumento del verdor del océano se deba a una combinación de factores, entre ellos el cambio climático, la contaminación y la sobrepesca.
A medida que el planeta se calienta, cabe esperar más cambios en el ecosistema oceánico, con consecuencias potencialmente graves para la vida marina.
El fitoplancton constituye la base de la red trófica marina, y sus proliferaciones pueden reducir los niveles de oxígeno en el agua y poner en peligro el ecosistema marino.
Más de la mitad del mar azul profundo se está volviendo verde, pero los científicos no saben con certeza por qué.
En las últimas dos décadas, el 56 % de los océanos de la Tierraocéanos se han vuelto más verdes —una superficie mayor que toda la masa terrestre del planeta—, según un nuevo estudio realizado por un equipo de científicos de Estados Unidos y el Reino Unido.
«La razón por la que nos importa esto no es que nos importe el color, sino que el color refleja los cambios en el estado del ecosistema», afirmó el autor principal del estudio, B. B. Cael, científico especializado en océanos y clima del Centro Nacional de Oceanografía de Southampton (Reino Unido), según informó The Guardian.
Hay muchos factores que pueden provocar cambios en el color del océano, informó la revista Nature. Un ejemplo es cuando los nutrientes de las profundidades marinas ascienden y alimentan las proliferaciones de fitoplancton que contienen clorofila de tonalidad verde.
Los científicos pueden estimar los niveles de clorofila y la cantidad de organismos como algas y fitoplancton observando las longitudes de onda de la luz solar que se reflejan en la superficie del océano.
En las aguas superficiales, la cantidad de clorofila puede variar mucho de un año a otro, por lo que puede resultar difícil distinguir los cambios naturales de los provocados por el cambio climático.
En teoría, el calentamiento de las aguas oceánicas debido al cambio climático debería provocar diferencias en la productividad biológica, pero los científicos creen que podrían pasar hasta cuatro décadas antes de poder identificar cambios claros.
«No se trata de cambios enormes que destruyan los ecosistemas; pueden ser sutiles», afirmó Cael, según informó The Guardian. «Pero esto nos aporta una prueba más de que la actividad humana probablemente está afectando a grandes partes de la biosfera mundial de una manera que no hemos podido comprender».
El estudio «Tendencias del cambio climático global detectadas en indicadores de la ecología oceánica» se publicó en Nature.
El equipo de investigación analizó datos del sensor del satélite Aqua de la NASA, el Espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS), para detectar tendencias en siete longitudes de onda distintas de la luz oceánica, informó Nature.
«Hace mucho que pienso que podríamos hacerlo mejor si observáramos todo el espectro de colores», afirmó Cael.
Al analizar 20 años de datos de MODIS, los investigadores observaron diferencias a largo plazo en el color del océano. La mayoría de los cambios se produjeron en aguas situadas entre las latitudes tropicales y subtropicales, de 40 grados sur a 40 grados norte. Como estas aguas no suelen presentar cambios de color significativos durante el año, debido a la ausencia de estaciones extremas, Cael afirmó que el equipo pudo detectar variaciones menores a largo plazo.
«En general, los océanos de latitudes bajas se han vuelto más verdes en los últimos 20 años», señaló el estudio.
Para averiguar si el cambio climático podía causar estas variaciones, los científicos utilizaron los resultados de un modelo de simulación que representaba las posibles respuestas de los ecosistemas marinos al aumento de los niveles atmosféricos de gases de efecto invernadero. Descubrieron que los cambios del modelo coincidían con los observados.
Cael afirmó que probablemente el tono más verdoso del océano no se debe al calentamiento de sus aguas, porque las zonas cuyo color había cambiado no coincidían con aquellas donde habían aumentado las temperaturas. Añadió que la distribución de los nutrientes podría haber influido en el cambio, ya que, al calentarse las aguas superficiales, se produce una estratificación de las capas superiores del océano que dificulta el ascenso de los nutrientes. Una menor disponibilidad de nutrientes permite que sobreviva mejor el fitoplancton de menor tamaño, lo que altera el ecosistema y podría afectar al color general del agua.
Sin embargo, los científicos no saben con exactitud por qué está cambiando el color del océano.
La próxima gran misión de la NASA para observar el color del océano será el satélite Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem (PACE), cuyo lanzamiento está previsto para principios de 2024 y que podrá medir el color del océano en más longitudes de onda que cualquier otro satélite hasta la fecha.
«Todo esto confirma sin duda la necesidad de misiones hiperespectrales globales como PACE», afirmó Ivona Cetinić, oceanógrafa del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, que trabaja en PACE, según Nature. El satélite «debería permitirnos comprender en los próximos años las implicaciones ecológicas de las tendencias observadas en la estructura de los ecosistemas oceánicos».
