Un reciente informe de la ONU recoge tácticas y recomendaciones para reducir el ruido oceánico causado por el ser humano, una forma de contaminación que afecta a la vida marina, desde el diminuto plancton hasta las colosales ballenas.
La contaminación acústica oceánica puede alterar la comunicación, la navegación y el comportamiento alimentario de los animales marinos.
El informe identifica tres fuentes principales de ruido antropogénico: el tráfico marítimo, los estudios sísmicos con cañones de aire comprimido y el hincado de pilotes.
También recomienda reducir la velocidad de los buques, utilizar cañones de aire comprimido sísmicos más silenciosos y emplear métodos alternativos al hincado de pilotes.
Un reciente informe de la ONU recoge tácticas y recomendaciones para reducir el ruido oceánico causado por el ser humano, una forma de contaminación que afecta a la vida marina, desde el diminuto plancton hasta las colosales ballenas.
Publicado en junio por la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS), un tratado medioambiental de la ONU, el informe describe posibles soluciones a tres fuentes principales de ruido antropogénico: el tráfico marítimo, los estudios sísmicos con cañones de aire comprimido utilizados para cartografiar el lecho marino, y el hincado de pilotes, que consiste en clavar estructuras en el lecho marino para sostener parques eólicos marinos y otras construcciones. Muchos acuerdos formales, entre ellos la CMS, el Convenio sobre la Diversidad Biológica (CDB) y acuerdos regionales como el Convenio para la Protección del Medio Marino del Atlántico Nordeste (Convenio OSPAR), se refieren a la adopción de «las mejores tecnologías disponibles» y «las mejores prácticas ambientales», pero no necesariamente especifican cuáles deben ser estas tecnologías o prácticas.
Lindy Weilgart, autora del informe y especialista en ruido submarino de la Universidad de Dalhousie (Canadá), afirmó que el nuevo informe ofrece «algunas posibilidades» de estas tecnologías y prácticas que pueden aplicarse para reducir el ruido oceánico.
«A veces existen soluciones no muy difíciles para simplemente hacer que el sonido sea más silencioso», declaró Weilgart a Mongabay. «El propósito del informe era restar un poco de énfasis al estudio constante de los impactos, porque ya sabemos que los impactos son graves en determinados contextos y situaciones [pero] sería mucho más rentable si simplemente se redujera el ruido».
El ruido del tráfico marítimo se ha asociado con una serie de impactos, desde el aumento de los niveles de estrés de las ballenas francas del Atlántico Norte, en peligro crítico de extinción (Eubalaena glacialis), hasta la reducción de la calidad de las larvas de bacalao del Atlántico (Gadus morhua), pasando por la desorientación de bancos de atún rojo (Thunnus thynnus) durante su migración, según el informe.
Weilgart señaló que el ruido oceánico excesivo suele deberse a un diseño deficiente del casco o de las hélices, o a una hélice dañada o sucia que hace que el buque funcione de manera ineficiente. Muchos de estos problemas pueden abordarse mediante un diseño adecuado de las embarcaciones, una limpieza eficiente y la monitorización del ruido en tiempo real, escribió. Otra solución propuesta es simplemente reducir la velocidad de los buques, en un proceso denominado «navegación lenta».
«Reducir la velocidad de los buques puede lograr muchos beneficios a la vez», declaró Weilgart. «Una reducción moderada del 10 % en la velocidad puede disminuir la huella sonora en un 40 %, además de reducir las colisiones mortales entre ballenas y buques y disminuir los gases de efecto invernadero, los óxidos nitrosos, los óxidos de azufre, el carbono negro y el material particulado».
Los estudios sísmicos con cañones de aire comprimido, que la industria del petróleo y el gas suele utilizar para explorar el lecho marino en busca de recursos, también pueden causar daños al desplazar a los rorcuales comunes (Balaenoptera physalus) y matar al zooplancton a una distancia de hasta 1,2 kilómetros (0,7 millas) de los cañones de aire, según indica el informe.
En lugar de los cañones de aire tradicionales, Weilgart propuso el uso de sistemas de vibradores marinos, que generarían una «señal más larga y silenciosa», menos perjudicial para la vida marina, pero igual de eficaz que los cañones de aire sísmicos tradicionales. Sin embargo, afirmó que estos sistemas aún no están ampliamente disponibles en el mercado comercial. También señaló buenas prácticas ambientales, como no realizar estudios con cañones de aire en «hábitats sensibles e importantes» y evitar ciertas temporadas de desove, cría o alimentación. Además, afirmó que es crucial establecer refugios acústicos y zonas de amortiguamiento alrededor de las áreas marinas protegidas.
El hincado de pilotes es un método que consiste en clavar estructuras de cimentación en el lecho marino para sostener parques eólicos marinos, puentes y otras construcciones. Se sabe que desplaza a las marsopas (Phocoena phocoena) a grandes distancias, provoca estrés en los mejillones azules (Mytilus edulis) y en las doradas (Sparus aurata), y altera el comportamiento de nado y de formación de bancos de los bacalaos y los lenguados, según indica el informe.
Weilgart describió varias alternativas al hincado de pilotes, como el sistema BLUE piling, que «sustituye el típico peso de ariete de acero de un martillo de impacto por una gran masa de agua», lo que reduce el sonido submarino dañino. También señaló que países como Alemania ya han impuesto restricciones al ruido submarino del hincado de pilotes, lo que puede ayudar a reducir aún más los impactos en la vida marina.
«Si los reguladores se muestran un poco más motivados para exigir a estos productores de ruido que rindan cuentas, de modo que solo utilicen la fuente de ruido más silenciosa posible, creo que lograríamos grandes avances», declaró Weilgart. «Y en cualquier lugar donde se ha hecho, se ha demostrado que surgen innovaciones, y se puede mantener por debajo de un límite de ruido si los reguladores lo establecen».
Michael Stocker, bioacústico marino y director ejecutivo de Ocean Conservation Research, que no participó en el informe, afirmó que Weilgart realizó un «trabajo excelente, como es habitual en ella» al redactar el informe. Sin embargo, cuestionó si se seguirían muchas de sus sugerencias, dados los costes y esfuerzos asociados, así como la falta de aplicación.
«Sus recomendaciones son buenas, son sólidas, pero ¿se seguirán?», declaró Stocker a Mongabay. «En ese punto, es una especie de cajón de sastre».
Stocker también afirmó que el informe no profundiza en todos los impactos del ruido de los parques eólicos marinos, que están aumentando en todo el mundo.
«Va a ser un problema muy, muy grave», afirmó. «El hincado de pilotes es solo una parte. [Habrá] ruido infrasónico generado por las palas de las turbinas, y eso va a interferir con la migración de las aves y las ballenas».
Stocker añadió que muchos de los problemas relacionados con el ruido en el océano se deben a las actividades continuas de la industria de los combustibles fósiles, que, según dijo, está «triturando el planeta».
«El ruido es síntoma de otra cosa», afirmó, «y al arrojar luz sobre cuáles son los impactos, podemos, esperemos, actuar sobre los síntomas».
