La capacidad del lecho marino para almacenar grandes cantidades de carbono es una herramienta vital, aunque poco conocida, en la lucha contra el cambio climático.
Las actividades humanas, como la minería en aguas profundas y las prácticas de pesca de arrastre de fondo, representan una amenaza para su potencial.
La Década del Océano (2021-2030) es una iniciativa de las Naciones Unidas para gestionar mejor los recursos marinos y proteger los depósitos de «carbono azul».
«La ciencia que necesitamos para el océano que queremos»: este es el lema de la Década del Océano de la ONU (2021-2030), que acaba de celebrar su primera conferencia en Barcelona, España.
Científicos marinos de todo el mundo, entre ellos yo, se reunieron junto con líderes mundiales para evaluar los avances de esta misión de diez años destinada a mejorar la salud de los océanos y la biodiversidad marina. Esto incluye buscar formas de proteger mejor el lecho marino, sobre el que aún sabemos relativamente poco.
Algunas zonas de sedimentos del lecho marino contienen grandes depósitos de carbono. Sin una mayor protección, las perturbaciones causadas, por ejemplo, por las prácticas de pesca de arrastre de fondo, podrían liberar parte de ese carbono almacenado de nuevo en la atmósfera.
Participé en debates en Barcelona que han dado lugar al lanzamiento de una nueva iniciativa de planificación sostenible de los océanos, que será coordinada por Julian Barbière, coordinador global de la Década del Océano. Su objetivo es fomentar el compromiso con la gestión sostenible del 100 % de la superficie marina bajo la jurisdicción de cada nación.
Con esto en marcha, existe margen para reconsiderar el papel del océano en nuestro sistema climático más amplio y reconocer que todos los sistemas naturales marinos secuestran y almacenan carbono en sus suelos y sedimentos.
Estoy aquí en representación del programa mundial de la Década del Océano para el carbono azul – es decir, todo el carbono que se almacena en el océano. Este proyecto es uno de los 50 programas de la ONU destinados a ofrecer soluciones científicas oceánicas transformadoras para el desarrollo sostenible, conectando a las personas con nuestro océano. Es un gran desafío.
Mi trabajo se centra en la extraordinaria capacidad de los ecosistemas costeros, como los manglares, las marismas y los pastos marinos, para secuestrar o almacenar carbono orgánico en densidades inusualmente altas. Nuestro equipo de carbono azul, formado por científicos investigadores internacionales de más de 20 países, está empezando a definir como soluciones para gestionar las crisis climática y de biodiversidad a los ecosistemas emergentes de carbono azul, como los bosques de algas y los sedimentos submareales.
Los 360 millones de kilómetros cuadrados de océano y lecho marino, desde las praderas costeras de pastos marinos hasta los sedimentos que se acumulan lentamente en las fosas más profundas, están sumamente desatendidos como valioso depósito de carbono. Los océanos albergan enormes reservas de carbono: el primer metro superior del océano contiene un estimado de 2.300 billones de toneladas métricas.
El lecho marino no es un recurso que deba explotarse sin descanso, sino un vulnerable depósito de biodiversidad y carbono a escala mundial que necesita protección. Estos ecosistemas, altamente productivos pero vulnerables, se han visto muy afectados por la pérdida de hábitats y las prácticas destructivas, como la deforestación de manglares para la acuicultura de camarón, en el desarrollo implacable de las zonas costeras del mundo.
El carbono azul tiene un enorme potencial para ofrecer soluciones basadas en el océano que ayuden a mitigar el cambio climático y, afortunadamente, al menos a escala mundial, estas pérdidas se han ralentizado en los últimos años.
El potencial del carbono azul para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero es relativamente modesto, pero los ecosistemas sanos y restaurados tienen la capacidad de almacenar 2,96 millones de toneladas adicionales de carbono anualmente. Algunos países, como Indonesia, ofrecen un enorme potencial como puntos críticos de carbono azul, donde la protección y la restauración de la naturaleza representan una oportunidad tanto para el medio ambiente como para las comunidades locales.
Los créditos de carbono, mediante los cuales el carbono adicional puede convertirse en una fuente de ingresos de inversión para esa comunidad, despiertan un gran interés. Frente a la costa de Kenia, el proyecto comunitario Miko Pamojo aumenta los beneficios directos para la población local derivados de la restauración de manglares.
Los ecosistemas de carbono azul pueden ayudar a los países a cumplir sus obligaciones climáticas y han despertado un interés considerable. Sin embargo, si las naciones desean que estos ecosistemas sigan prestando una amplia gama de servicios, nuestros gobiernos deben protegerlos y, cuando sea posible, restaurar los hábitats perdidos.
La mayoría de los gobiernos han sido obstinadamente lentos en priorizar las soluciones basadas en el océano en lo alto de la agenda de las negociaciones climáticas mundiales. En esta conferencia, he escuchado a más personas, entre ellas la directora general de la Unesco, Audrey Azoulay, subrayar la necesidad de proteger y gestionar eficazmente nuestros recursos oceánicos.
Los miembros de los propietarios tradicionales de la Gran Barrera de Coral hablaron de «país» desde una perspectiva de una relación humana larga y sostenida con la naturaleza, y están íntimamente conectados con el océano. Existe un creciente reconocimiento y respeto por este conocimiento indígena, y por nuestra necesidad de integrarlo en un futuro oceánico sostenible.
Repensar el papel del océano
Tiene sentido empezar protegiendo estos sistemas naturales que ya albergan depósitos vulnerables de carbono – esta es una gestión sensata del riesgo.
Mientras las naciones continúan explotando el medio marino para la pesca, los combustibles fósiles e incluso los metales preciosos, que ahora se están extrayendo del lecho marino en ciertos lugares, es hora de repensar el valor de estos vastos depósitos naturales de carbono oceánico.
La ciencia espacial recibe muchísima más financiación que nuestros océanos, y, sin embargo, grandes zonas del océano profundo mundial siguen sin cartografiarse en gran medida. «Vida submarina» es, con mucho, el menos financiado de los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU. Esta situación debe cambiar mediante una inversión sostenida y creciente en la ciencia oceánica y un mayor reconocimiento del valor de nuestra economía azul – definida por la ONU como el uso sostenible de los recursos del océano para el crecimiento económico, la mejora de los medios de vida y el empleo.
Dar un paso atrás para detenerse y preservar lo que ya existe en el océano puede ayudar al planeta y a nosotros a desarrollar resiliencia y crear un entorno marino más sano y sostenible. El lecho marino constituye la base de un ecosistema oceánico interconectado y actúa como un importante sumidero mundial de carbono a largo plazo, que abarca todo el océano y sus intercambios con la atmósfera y el sistema terrestre en su conjunto.
Aunque los planes por fin avanzan en la dirección correcta, quedan enormes desafíos por delante. Parafraseando a Cynthia Barzuna, directora de Ocean Action 2030 en el World Resources Institute: «no existe un océano rico sin un océano sano». La conclusión más importante de la conferencia de Barcelona es que un futuro oceánico sostenible depende de una visión compartida que funcione para todos nosotros y también para la vida marina.
