Proteger a los peces que comen algas quizá no baste para salvar los arrecifes de coral en peligro, según muestra un nuevo estudio.
Los investigadores han defendido restaurar las poblaciones de peces de arrecife que comen algas para aumentar la resiliencia de los arrecifes de coral del mundo.
Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas más biodiversos y productivos del planeta, pero también están entre los más amenazados y de cambio más rápido.
Proteger a los peces que comen algas quizá no baste para salvar los arrecifes de coral en peligro, según muestra un nuevo estudio.
Algunos investigadores, gestores de recursos y conservacionistas han defendido restaurar las poblaciones de peces de arrecife que comen algas, como el pez loro, para aumentar la resiliencia de los arrecifes de coral del mundo.
Según esta idea, conocida como resiliencia mediada por peces, proteger a los peces que mantienen a raya las algas conduce a corales más sanos y puede favorecer la recuperación de arrecifes en apuros.
Pero el nuevo estudio, que analizó datos a largo plazo de 57 arrecifes de coral alrededor de la isla polinesia francesa de Mo’orea, desafía este canon de la ecología de los arrecifes de coral y aporta nuevas pruebas convincentes de que los peces no regulan el coral con el tiempo.
“Este artículo podría cambiar radicalmente la forma en que pensamos sobre la conservación de los arrecifes de coral”, afirma Jacob Allgeier, profesor adjunto del departamento de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Míchigan y coautor principal del estudio en la revista Nature Ecology & Evolution.
“Durante años se ha dicho que podemos proteger el coral mediante la gestión de la pesca, y nuestro trabajo en los arrecifes de Mo’orea demuestra que es poco probable que esto funcione: hay demasiadas otras cosas que ocurren. Funcionalmente, no hay ningún efecto medible de los peces sobre la cobertura de coral a lo largo del tiempo.”
El respaldo a la idea de la resiliencia de los arrecifes de coral mediada por peces ha llevado a pedir moratorias sobre la pesca de peces de arrecife que comen algas para evitar el crecimiento excesivo de algas y la degradación de los arrecifes. Según los autores del nuevo estudio, estas estrategias de gestión bienintencionadas pero equivocadas podrían tener enormes consecuencias para los millones de personas que dependen de la pesca en arrecifes de coral para su alimentación y sus ingresos.
En cambio, tiene más sentido apoyar estrategias que promuevan la conservación de hábitats diversos y de tipos de arrecifes de coral en distintas etapas de degradación, afirman los investigadores.
“Sí necesitamos gestionar la pesca en estos ecosistemas, pero en lugar de medidas como restricciones generalizadas al pez loro, deberíamos considerar esfuerzos de gestión que promuevan la pesca sostenible en toda la red trófica para dispersar los impactos de la pesca”, afirma Allgeier.
Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas más biodiversos y productivos del planeta, pero también están entre los más amenazados y de cambio más rápido.
Las amenazas para los arrecifes de coral incluyen especies depredadoras, contaminación por nutrientes, acidificación oceánica, sobrepesca, sedimentación y blanqueamiento del coral, causado por temperaturas superficiales del mar sostenidamente más cálidas de lo habitual. A medida que el clima se calienta, eventos de blanqueamiento masivo son cada vez más largos y frecuentes, y afectan a arrecifes totalmente protegidos de todos los impactos humanos excepto el cambio climático, afirma Allgeier.
El nuevo estudio consiste en una serie de análisis estadísticos de datos sobre arrecifes de coral recopilados entre 2006 y 2017 por dos proyectos de seguimiento a largo plazo: el Ecosistema de Arrecifes de Coral de Mo’orea LTER (financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos) y el Centre de Recherches Insulaires et Observatoire de l’Environnement (financiado por el gobierno francés).
Los conjuntos de datos sobre los arrecifes de coral de Mo’orea contienen algunas de las observaciones continuas más largas sobre poblaciones de peces y crecimiento de algas en arrecifes de coral.
Las macroalgas, comúnmente conocidas como algas marinas, compiten con los corales por el espacio del fondo marino y pueden asfixiarlos si crecen demasiado densamente. Si los corales se debilitan por un evento de blanqueamiento u otra perturbación, las macroalgas a menudo ocupan su lugar y los desplazan.
Durante el periodo de recopilación de datos 2006-17 analizado en el estudio, los arrecifes de coral de Mo’orea se vieron afectados significativamente por dos grandes perturbaciones: una proliferación de la estrella de mar corona de espinas, que se alimenta de coral, y el impacto directo del ciclón Oli en el invierno de 2010.
Los dos sucesos permitieron a Allgeier y al coautor Timothy Cline estudiar la degradación y la posterior recuperación de los arrecifes de Mo’orea, y evaluar los factores que contribuyeron a la recuperación.
“No encontramos pruebas de que la gran variación en la biomasa y la diversidad de la comunidad de peces tuviera ninguna influencia en la forma en que los sitios se recuperaron de las perturbaciones”, afirma Cline, antiguo investigador posdoctoral de la Universidad de Míchigan. “Por el contrario, sugerimos que otros atributos específicos de cada ubicación son fundamentales para la recuperación, y la comunidad de peces es solo un componente de un conjunto de variables que deben tenerse en cuenta.”
La Fundación David and Lucile Packard y la Fundación Nacional de Ciencias financiaron el trabajo.
