Las noticias sobre peces suelen centrarse en los grandes, como los tiburones, o en los deliciosos productos del mar. Por eso, quizá sorprenda saber que más de la mitad de los peces de los arrecifes de coral son diminutos y están bien camuflados.
Esto hace que sea difícil encontrarlos y, como resultado, sabemos muy poco sobre estas especies llamadas «crípticas».
Ahora, mis colegas y yo hemos desarrollado un método nuevo para facilitar el estudio de estos peces. Como explicamos en la revista Conservation Biology, muchas de estas especies son «biofluorescentes»: si se las ilumina con luz azul, la reflejan en otro color. Así resulta mucho más fácil detectarlas.
Los biólogos marinos intentan recopilar información esencial sobre las especies para contribuir a protegerlas. Uno de los datos más importantes es calcular cuántos de estos peces crípticos hay.
Estos peces crípticos son más importantes de lo que la gente cree. Son muy diversos y de enorme importancia para la salud de los arrecifes de coral. También sirven de alimento a los peces que nos gusta comer y generan ingresos para miles de personas mediante el turismo de buceo.
Estos peces pequeños viven rápido y mueren jóvenes: se reproducen con rapidez y casi con la misma rapidez se los comen peces más grandes. Sí sabemos que algunas especies están disminuyendo. El caballito de mar de Knysna, en Sudáfrica, está en peligro de extinción, mientras que muchos gobios crípticos del Caribe estaban siendo devorados por peces león invasores antes incluso de que se los describiera, y mucho menos se los contara.
Como es tan fácil pasar por alto a los peces crípticos, es probable que se subestime su abundancia total. Al intentar estudiar sus poblaciones, los científicos solían recurrir a sustancias químicas para aturdir o matar a los peces, que luego se recogían y se contaban. Este método es eficaz, pero no es ideal matar ejemplares de especies que podrían estar amenazadas.
Desarrollar una forma eficaz y no destructiva de estudiar los peces beneficiaría a investigadores y conservacionistas, y aquí es donde entra en juego la biofluorescencia.
¿Biofluorescencia o bioluminiscencia?
La biofluorescencia es muy distinta de la bioluminiscencia, el proceso químico por el que animales como los peces de aguas profundas o las luciérnagas producen su propia luz. En cambio, los animales biofluorescentes absorben la luz y la reflejan en otro color, por lo que este proceso necesita una fuente externa de luz.
La biofluorescencia se observa con mayor facilidad en los corales, donde se ha utilizado para encontrar juveniles pequeños. En el océano, la biofluorescencia puede observarse con una fuente de luz azul intensa y una máscara de buceo equipada con un filtro amarillo.
Una investigación reciente mostró que la biofluorescencia es más común entre los peces de lo que creíamos. Esto nos llevó a investigar si podía utilizarse para detectar peces crípticos.
A la luz del resplandor
Analizamos 230 especies de peces en el Triángulo de Coral al norte de Australia y descubrimos que la biofluorescencia está, efectivamente, muy extendida entre las especies de peces crípticos.
De hecho, es tan común que la probabilidad de que un pez sea biofluorescente es 70.9 veces mayor en las especies crípticas que en las especies muy visibles.
Pero ¿puede esto realmente mejorar la detección de especies de peces crípticos? La respuesta es sí.
La biofluorescencia hace que estos caballitos de mar sean mucho más fáciles de detectar. Maarten De Brauwer, autor proporcionado
Comparamos los censos visuales habituales con censos que utilizaban biofluorescencia para estudiar una especie rara (el caballito de mar pigmeo de Bargibant) y dos especies crípticas comunes (el triplefin de boca grande y el triplefin de aleta alta). Con la biofluorescencia encontramos el doble de caballitos de mar pigmeos y el triple de triplefines que con los métodos habituales.
Este método, al que hemos llamado «censo subacuático de biofluorescencia», facilita la detección de peces crípticos y permite contarlos con mayor precisión. Aunque quizá no detecte a todos los animales como lo hacen los censos con sustancias químicas, tiene la gran ventaja de que no mata a las especies que se están contando.
Un análisis más detallado de tres grandes familias de peces crípticos (gobios, peces escorpión, y caballitos de mar y peces pipa) revela que incluyen más de 2,000 especies en todo el mundo. Aún no se ha evaluado el riesgo de extinción de más de la mitad de estas especies. No obstante, muchas de las especies evaluadas se clasifican como «con datos insuficientes», una forma eufemística de decir que no sabemos lo bastante para determinar si están amenazadas o no.
Como es probable que la mayoría de estas especies crípticas sean biofluorescentes, nuestra nueva técnica podría ayudar a determinar el estado de conservación de cientos o incluso miles de especies. Nuestro método es relativamente barato y fácil de aprender, y podrían utilizarlo científicos ciudadanos de todo el mundo.
En última instancia, el objetivo común de científicos y conservacionistas es proteger los ecosistemas marinos para que podamos disfrutar de los productos del mar y de nuestras inmersiones, y para que la gente pueda ganarse la vida de forma sostenible gracias al océano. Los peces crípticos pequeños son esenciales para hacer posible todo esto, y los censos de peces biofluorescentes pueden contribuir al estudio de estas criaturas poco estudiadas.
