El Gobierno de EE. UU. se ha comprometido a proteger el Bosque Nacional Tongass, el bosque templado intacto más grande del mundo.
Los bosques antiguos son esenciales para el almacenamiento de carbono, la biodiversidad y la resiliencia climática, afirma un profesor de biología.
Y proteger tesoros ecológicos como el Tongass será fundamental para combatir la crisis climática, afirma ella.
Pida a alguien que localice los bosques lluviosos del mundo en un globo terráqueo, y lo más probable es que señale Sudamérica. Pero América del Norte también tiene bosques lluviosos y, al igual que sus homólogos tropicales, estos bosques templados lluviosos son tesoros ecológicos.
La administración Biden finalizó el 25 de enero de 2023 una norma que restablece la protección de zonas sin carreteras en más de 9 millones de acres del Bosque Nacional Tongass, manteniendo estas tierras libres de construcción de carreteras y tala. El Tongass es el bosque templado intacto más grande del mundo y el bosque nacional más extenso de EE. UU. Abarca más de 26.000 millas cuadradas (67.340 kilómetros cuadrados), aproximadamente el tamaño de Virginia Occidental, y cubre la mayor parte del sureste de Alaska. Cuenta con miles de cuencas hidrográficas y fiordos, y más de mil islas boscosas.
Durante más de 20 años, el Tongass ha estado en el centro de batallas políticas en torno a dos cuestiones clave de conservación: la tala de bosques antiguos y la designación de amplias zonas forestales como zonas sin carreteras para impedir el desarrollo. Como científica especializada en ecosistemas forestales, considero que proteger el Tongass es el tipo de acción audaz que se necesita para abordar el cambio climático y la pérdida de biodiversidad.
Una joya ecológica
El Tongass tal como lo conocemos hoy comenzó a formarse al final de la Pequeña Edad de Hielo a mediados del siglo XVIII, lo que dejó gran parte de lo que hoy es el sur de Alaska como tierra yerma. Poco a poco, la zona se repobló con plantas y animales hasta convertirse en una franja de bosques antiguos diversos y ricos. El presidente Theodore Roosevelt designó el Tongass como reserva forestal en 1902 y, posteriormente, como bosque nacional en 1907.
El Tongass es el territorio ancestral de los pueblos tlingit, haida y tsimshian. Debe su nombre al grupo Tongass del pueblo tlingit, que ha ocupado la zona de forma continuada durante más de 10.000 años.
Los nativos de Alaska dependían de la rica diversidad de plantas y animales del bosque para su supervivencia y sus tradiciones. Hoy en día, el Tongass alberga poblaciones abundantes de animales que se han vuelto poco comunes en otras partes de EE. UU., como los osos pardos y los lobos.
La mayoría de las 900 cuencas hidrográficas del Tongass se encuentran en un estado casi natural. Esto garantiza que puedan servir de hábitat para numerosas especies silvestres y recuperarse o adaptarse a factores de estrés, como las temperaturas más altas debidas al cambio climático. Sostienen a los salmones que desovan en los arroyos y ríos del bosque, proporcionando alimento a osos, águilas y otros depredadores. Estos ecosistemas son increíblemente raros en el mundo actual.
Cómo las carreteras amenazan los bosques
Los bosques antiguos intactos, con árboles de cientos de años, son esenciales para el almacenamiento de carbono, la biodiversidad y la resiliencia climática. Tienen sistemas radiculares plenamente desarrollados que pueden alcanzar el agua en suelos profundos, y son más resistentes que los bosques jóvenes a la sequía, los incendios, los insectos y los vientos fuertes, efectos que son todos probablemente se intensifiquen con el cambio climático.
Dado que los bosques antiguos han acumulado enormes cantidades de carbono en sus árboles y suelos a lo largo de siglos, protegerlos es una estrategia importante para frenar el cambio climático. Sin embargo, los científicos calculan que la tala, la agricultura y el desarrollo urbano han dejado intacto solo el 6 % al 14 % de la superficie forestal de EE. UU. Y solo el 7 % de la superficie forestal total de EE. UU. tiene más de un siglo de antigüedad.
La tala de bosques antiguos es controvertida porque los bosques intactos son muy escasos. Y las pérdidas forestales a menudo comienzan cuando se abren carreteras que los atraviesan para acceder a la madera. Las carreteras son, en la práctica, largos claros de tala a lo largo del paisaje.
La construcción de carreteras en bosques templados húmedos puede facilitar que el aire cálido, el viento y la luz solar penetren desde los bordes hasta el interior, secando el suelo, los musgos y los helechos. También proporciona puntos de entrada a plantas invasoras transportadas por vehículos.
Y los efectos negativos de las carreteras van más allá de la propia calzada. Una carretera de 30 pies (9 metros) de ancho puede afectar a otros 80 a 100 pies (25 a 30 metros) de terreno adyacente debido a la alteración del suelo durante la construcción y a las amplias zonas de amortiguamiento creadas por motivos de seguridad vial.
La construcción de carreteras puede perjudicar a animales como los osos pardos por colisiones con vehículos y por el aumento de la caza furtiva y las trampas. En el Tongass, una franja de un cuarto de milla (0,4 kilómetros) de ancho a cada lado del sistema de carreteras está cerrada a la caza mayor, pero esto solo mitiga algunos de los efectos generalizados de las carreteras.
Décadas de controversia
La controversia sobre las zonas sin carreteras comenzó en enero de 2001, cuando la administración Clinton adoptó la Norma de conservación de zonas sin carreteras. Esta medida prohibía la tala, las ventas de madera, la minería y la construcción de carreteras dentro de las zonas sin carreteras inventariadas en la mayoría de los bosques nacionales de EE. UU. Unos 9,2 millones de acres (37.231 kilómetros cuadrados) del Tongass, más de la mitad de su superficie, fueron designados y gestionados como zonas sin carreteras inventariadas.
Este paso dio inicio a 20 años de debate y litigios. Las administraciones Bush y Trump, respaldadas por funcionarios estatales conservadores del Oeste, intentaron limitar la norma de zonas sin carreteras y eximir de ella al Tongass. La administración Obama apoyó en general la norma y la defendió en los tribunales.
En 2020, la administración Trump abrió el Tongass a amplias nuevas actividades de tala, minería y construcción de carreteras. Los críticos, entre ellos defensores del medio ambiente y gobiernos tribales, sostenían que la economía de Alaska se beneficiaba más de las actividades recreativas al aire libre y la pesca comercial que de la tala rasa de sus bosques antiguos restantes.
Ahora, la administración Biden ha restablecido la protección de las zonas sin carreteras del Tongass. El presidente Joe Biden también ha firmado una orden ejecutiva que pide conservar los bosques maduros y antiguos en tierras federales, aunque él aún no ha prohibido la tala en bosques antiguos, y se ha comprometido a combatir la deforestación en todo el mundo.
Una reserva climática estratégica
La nueva protección del Tongass llega en medio de una creciente alarma por dos crisis ambientales convergentes: el cambio climático y la aceleración de la extinción de especies vegetales y animales. En mi opinión, proteger tesoros ecológicos como el Tongass es una forma fundamental de abordar ambas cuestiones a la vez, como han recomendado los científicos.
Las regiones del sureste y el centro-sur de Alaska, que incluyen los bosques nacionales Tongass y Chugach, almacenan unos 1.000 millones de toneladas métricas de carbono en la biomasa de árboles vivos y muertos. Esta cantidad podría aumentar un 27 % para 2100 si se permite que el bosque siga creciendo y acumulando carbono.
Considero que la vasta integridad del Tongass, su rica biodiversidad y su importante capacidad de almacenamiento de carbono lo convierten en una excelente primera opción de una serie de reservas climáticas estratégicas —zonas que los científicos han propuesto apartar para proteger grandes sumideros de carbono y la biodiversidad de especies vegetales y animales. Los bosques antiguos de EE. UU. están desapareciendo con rapidez, pero, con una gestión inteligente, pueden seguir proporcionando beneficios ecológicos durante décadas.
