La prohibición china de importar residuos extranjeros provocó efectos en cadena en los mercados mundiales de reciclaje en 2018. Los mercados de Estados Unidos y el Reino Unido no pudieron satisfacer la demanda interna de reciclaje, y los países del sudeste asiático se vieron desbordados por un fuerte aumento de las importaciones de residuos desviadas desde China.
Pero ¿cómo gestiona China sus propios residuos? Ya es el mayor generador de basura del mundo. Para 2030, se prevé que su volumen de residuos sea el doble del volumen de residuos sólidos urbanos de Estados Unidos. Aunque las autoridades chinas planean más incineradoras para la eliminación de residuos, gran parte de los residuos del país todavía acaba en vertederos, y parte de ellos fluye por ríos hasta el océano.
Al mismo tiempo, China es la fuerza líder de la economía digital mundial. Tiene el mayor mercado de comercio electrónico del mundo, que representa el 42% de las transacciones globales, y el mayor mercado de pagos móviles, con un valor de transacciones 11 veces superior al de Estados Unidos. Estas dos posiciones de liderazgo hacen de China el mejor lugar del mundo para innovar con soluciones digitales para los residuos.
Como miembro de la Comunidad Global de Shapers, una iniciativa del Foro Económico Mundial para dar voz a los jóvenes de todo el mundo, participé en el proyecto IMPROVE en Shanghái, que me permitió explorar cómo los innovadores de la ciudad están digitalizando la gestión de residuos.
Reducir los residuos en una de las industrias de más rápido crecimiento de China
En 2017, un artículo viral en las redes sociales chinas destacó el impacto ambiental de los envases de las aplicaciones de entrega de comida, incluidas las tres más grandes: Meituan, Ele.me y Baidu Takeout. Estas plataformas realizaron 34 millones de entregas diarias de media, en la primera mitad de 2018.
Ante la creciente presión para reducir los residuos de envases, Ele.me, respaldada por Alibaba, creó un laboratorio interno de sostenibilidad en Shanghái, llamado RELAB, para impulsar soluciones innovadoras. Una de las iniciativas más exitosas de RELAB ha sido la introducción de una opción «Sin palillos» en la aplicación de Ele.me. Ha ahorrado 43 millones de pares de palillos, a noviembre de 2018.
Ant Forest es un programa popular de la plataforma Alipay de Alibaba, que convierte en juego la medición de la huella de carbono mediante el seguimiento de comportamientos de consumo sostenibles, como pagar en línea las facturas de servicios públicos. Tras la integración de la función «Sin palillos» en Ant Forest en junio de 2018, el equipo de RELAB registró un aumento de entre 5 y 7 veces en el número de usuarios que optan por no recibir cubiertos.
Aunque todavía se encuentra en una fase inicial de desarrollo, las iniciativas de Ele.me sirven como caso de estudio sobre cómo las plataformas digitales pueden hacer que reducir residuos sea tan cómodo como pedir comida. Ele.me prevé que el valor de la industria china de entrega de comida se dispare de 100.000 millones de yuanes en 2016 a 700.000 millones de yuanes en 2020, con un crecimiento anual del 62%. Aplicar ahora estrategias de reducción de residuos será crucial para gestionar el impacto ambiental de la industria a medida que crece.
Uso de WeChat para aumentar el reciclaje en las comunidades
La falta de separación entre los flujos de residuos orgánicos y secos sigue siendo una de las principales barreras para generar más valor a partir de los materiales reciclables. Varias startups chinas trabajan para transformar el ámbito del reciclaje entre los consumidores aprovechando la popularidad de WeChat para fomentar la separación de residuos. Entre ellas, XiaoHuangGou (XHG), que se traduce como «Perrito Amarillo», es una de las más financiadas, con 164 millones de dólares recaudados en una ronda de financiación de la Serie A en 2018.
XHG opera contenedores inteligentes de basura que aceptan papel, plásticos, metal, textiles y vidrio, y reembolsa a los residentes directamente en sus monederos de WeChat en función del peso de sus residuos y del precio de mercado vigente de los materiales reciclables. Después, XHG emplea a su propio equipo de recolectores de basura para llevar los residuos separados a una planta de recuperación para su posterior procesamiento. Durante nuestra visita a los contenedores inteligentes de XHG recién instalados en un barrio de Shanghái, observamos que la mayoría de los usuarios son personas mayores y jubiladas, deseosas de aprender a reciclar sus residuos y recibir un reembolso. ¿Podrían los abuelos digitales ser los agentes del cambio en la gestión de residuos en China?
Abordar el desperdicio de alimentos en la hostelería
Las ventas de la industria china de restauración ascendieron a 625.000 millones de dólares en 2017, y está llamada a seguir creciendo. Winnow, una startup de tecnología alimentaria con certificación B Corp y sede en el Reino Unido, ayuda a los chefs a reducir el desperdicio de alimentos mediante su plataforma de datos. El personal de cocina recibe formación para registrar los alimentos que desecha, que luego se pesan automáticamente en el contenedor de basura. La tecnología analiza el valor de lo que se desecha, tanto en términos económicos como ambientales, y proporciona informes analíticos para ayudar a que la cocina funcione de forma más eficiente.
Peter Noedler, chef ejecutivo del Radisson Blu New World de Shanghái, presentó el sistema a su personal hace un año. Afirmó que en la cocina ahora se realizan ajustes diarios basados en los datos de Winnow, y que el ahorro de costes derivado de la menor cantidad de desperdicio alimentario desde que se usa el sistema se ha reinvertido en parte en ingredientes de alta calidad y descuentos para los clientes. A nivel mundial, el sistema de Winnow ha ayudado a salvar una comida de la basura cada dos segundos desde su puesta en marcha en 2013.
La combinación de la proliferación de la economía digital y de objetivos políticos de arriba abajo, como una tasa de reciclaje del 35% para los residuos domésticos para 2020, está creando oportunidades para soluciones de gestión de residuos impulsadas por la tecnología en China. En muchos sentidos, China ya es una superpotencia en innovación. Fue uno de los primeros países en debatir la transición hacia una economía circular, ya en 2002. El país parece ahora estar en condiciones de utilizar su motor de innovación para hacer realidad la visión de la economía circular.
