Según un nuevo estudio, los nuevos autobuses que no emiten altos niveles de humo de escape diésel podrían reducir la probabilidad de que los estudiantes sufran enfermedades respiratorias y otras afecciones que provocan la pérdida de días de clase.
Según sus estimaciones, sustituir todos los autobuses escolares de modelos anteriores al año 2000 supondría más de 1,3 millones de días adicionales de asistencia escolar al año.
Un programa de la Agencia de Protección Ambiental que busca acelerar la transición hacia autobuses más limpios ha destinado una media de casi 6 millones de dólares al año a distritos escolares.
Según un nuevo estudio, sustituir todos los autobuses escolares más antiguos de Estados Unidos podría reducir en 1,3 millones las ausencias diarias al año.
La causa sospechosa de estas ausencias evitables es la exposición a altos niveles de humo de escape diésel, que puede filtrarse en los habitáculos de los autobuses escolares o entrar en ellos a través de las ventanillas abiertas. Con el tiempo, la exposición puede agravar las enfermedades respiratorias y otras afecciones y provocar la pérdida de días de clase, according to los investigadores.
“Incluso trayectos relativamente cortos en autobús escolar pueden dominar la exposición diaria de los estudiantes a la contaminación del aire”, afirma Meredith Pedde, becaria de investigación en epidemiología ambiental de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Míchigan y autora principal del estudio publicado en Nature Sustainability.
Pedde llevó a cabo la investigación junto con la autora principal, Sara Adar, profesora asociada y subdirectora de epidemiología de la Escuela de Salud Pública. Según Pedde, su estudio es el primero en evaluar la eficacia del Programa de Bonificaciones para Autobuses Escolares de la Agencia de Protección Ambiental, que se puso en marcha en 2012.
“Está bien establecido que los contaminantes relacionados con el tráfico pueden tener efectos nocivos para el organismo, como provocar inflamación, reducir la función pulmonar y aumentar los ataques de asma”, afirma. “Dada la asignación aleatoria de los fondos para autobuses limpios por parte de la EPA, creemos que nuestra investigación establece claramente el vínculo entre la modernización de los autobuses escolares y la asistencia de los estudiantes. Además, demuestra la necesidad de seguir y aumentar el apoyo a los distritos escolares para que sustituyan o modernicen sus autobuses.”
Para el estudio, los investigadores analizaron datos de casi 3000 distritos escolares que solicitaron el programa de financiación para la sustitución de autobuses escolares de la EPA entre 2012 y 2017, y compararon los cambios en las tasas de asistencia de 383 distritos escolares que recibieron financiación y 2400 distritos que no la recibieron.
En promedio, comprobaron que los distritos con autobuses modernizados tenían una tasa de asistencia 0,06 puntos porcentuales superior en comparación con los distritos no seleccionados para la financiación de autobuses limpios. En un distrito de 10 000 estudiantes, ese cambio supone que seis estudiantes adicionales asistían a clase cada día. En total, la sustitución de los autobuses escolares más antiguos por modelos más nuevos evitó al menos 350 000 ausencias en un año en escuelas de todo el país.
En los distritos con mayores niveles estimados de uso de los autobuses sustituidos y con flotas más antiguas, las cifras fueron más altas: 14 estudiantes más al día asistían a la escuela en los distritos con alto uso, y 45 estudiantes más asistían cada día en los distritos que sustituyeron autobuses fabricados antes de 1990.
Al aplicar sus resultados a nivel nacional, los investigadores extrapolaron que sustituir todos los autobuses escolares de modelos anteriores al año 2000 supondría más de 1,3 millones de días adicionales de asistencia al año.
Aproximadamente 25 millones de niños viajan en autobús a la escuela en Estados Unidos cada año. Aunque se considera el medio de transporte más seguro desde la perspectiva de los accidentes de tráfico, las preocupaciones por los niveles de emisiones están bien documentadas.
La EPA se propuso acelerar la transición de las flotas de autobuses escolares hacia vehículos más limpios en 2012 con su Programa de Bonificaciones para Autobuses Escolares. El programa sigue en marcha. Durante el periodo abarcado por el estudio, destinó una media de casi 6 millones de dólares anuales a distritos escolares para modernizar sus autobuses con alternativas más limpias.
El coste de modernizar los autobuses (unos 10 000 dólares para adaptarlos y entre 100 000 y 300 000 dólares para comprar autobuses nuevos) obliga a los distritos a utilizar los autobuses durante el mayor tiempo posible.
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“El autobús medio circula por la carretera 16 años antes de ser dado de baja. Eso significa que millones de niños siguen yendo al colegio en autobuses más antiguos y muy contaminantes”, afirma Adar.
“Estos hallazgos demuestran la importancia de seguir financiando autobuses escolares nuevos y limpios, ya que observamos mejoras medibles en la asistencia cuando los distritos escolares renuevan sus autobuses”, afirma. “Lo más importante es que comprobamos que sustituir los autobuses más antiguos generará los mayores beneficios para los niños y sus cuidadores.”
Otros coautores pertenecen a la Universidad de Washington y a la Universidad de Míchigan.
Fuente: Universidad de Míchigan
