Un nuevo estudio en Science Advances ha analizado la exposición de las personas a la contaminación del aire según su raza/etnia y nivel de ingresos.
Se constató que, de media, las personas de color están expuestas de forma desproporcionada a la contaminación procedente de todos los sectores emisores.
Estos hallazgos podrían poner de relieve oportunidades potenciales para abordar las desigualdades ambientales en el futuro.
Las disparidades en la exposición a la contaminación del aire entre personas de color y personas blancas se deben a casi todos los tipos de fuentes de emisión, y no solo a unos pocos, según un nuevo estudio.
Estudios previos han demostrado que las personas de color están expuestas de forma desproporcionada a la contaminación del aire en Estados Unidos. Sin embargo, no estaba claro si esta exposición desigual se debe principalmente a unos pocos tipos de fuentes de emisión o si las causas son de carácter más sistémico.
El nuevo estudio en Science Advances modeló la exposición de las personas a la contaminación del aire según su raza/etnia y nivel de ingresos.
“Encontramos que casi todos los sectores emisores provocan exposiciones desproporcionadas para las personas de color, de media”, afirma el coautor Julian Marshall, profesor de ingeniería civil y medioambiental en la Universidad de Washington. “Las desigualdades que documentamos son resultado del racismo sistémico: con el tiempo, las personas de color y la contaminación se han visto empujadas juntas, no solo en unos pocos casos, sino en casi todos los tipos de emisiones.”
Patrones de exposición a la contaminación del aire
El equipo utilizó un modelo de calidad del aire para analizar datos de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. sobre más de 5.000 tipos de fuentes de emisión, entre ellas la industria, la agricultura, las centrales eléctricas de carbón, numerosos tipos de vehículos y equipos, la construcción y otras fuentes pequeñas y diversas de emisiones. Según el estudio, cada tipo de fuente analizado contribuye a la contaminación por partículas finas, definidas como partículas de 2,5 micrómetros o menos de diámetro.
Para identificar patrones de exposición a la contaminación del aire asociados a la raza/etnia y los ingresos, los investigadores combinaron los patrones espaciales de contaminación del aire predichos por su modelo de calidad del aire con los recuentos de población residente de la Oficina del Censo de EE. UU.
Para la población total de EE. UU. de 2014, las exposiciones a la contaminación por partículas finas del aire procedentes de la mayoría de los tipos de fuentes son superiores a la media en el caso de las personas de color e inferiores a la media en el caso de las personas blancas. Los resultados indican que las personas blancas están expuestas a concentraciones inferiores a la media procedentes de tipos de fuentes de emisión que, en conjunto, causan el 60 % de su exposición total, según el estudio.
Por el contrario, las personas de color sufren exposiciones superiores a la media procedentes de tipos de fuentes que, en conjunto, causan el 75 % de su exposición total. Esta disparidad existe a nivel de país, estado y ciudad, y para personas de todos los niveles de ingresos.
“Las organizaciones comunitarias llevan décadas enfrentándose a la injusticia ambiental y luchando contra ella”, afirma el autor de correspondencia Christopher Tessum, profesor de ingeniería civil y medioambiental en la Universidad de Illinois Urbana Champaign.
“Nuestro estudio aporta, a un volumen de evidencia ya amplio, el nuevo hallazgo de que no existe una única fuente de contaminación del aire, ni un pequeño número de fuentes, que explique esta disparidad. Por el contrario, la disparidad está causada por casi todas las fuentes.”
La raza, no los ingresos
Los investigadores constataron que las disparidades en la contaminación del aire surgen de un conjunto de causas más sistémico de lo que se entendía hasta ahora.
“Nos sorprendió comprobar cómo estas disparidades sistémicas afectan a las personas de color no solo en determinados barrios, sino en todas las escalas espaciales de EE. UU.”, afirma el coautor Joshua Apte, profesor de ingeniería civil y medioambiental en la Universidad de California, Berkeley. “El problema existe tanto en zonas urbanas y zonas rurales, en muchas regiones distintas de EE. UU. y para personas que viven en casi todas las ciudades estadounidenses.”
Los investigadores señalan que los resultados del estudio tienen limitaciones. Por ejemplo, el estudio se centra en las concentraciones de contaminación del aire exterior en los lugares donde residen las personas y no tiene en cuenta la variabilidad de la movilidad, el acceso a la atención sanitaria y las tasas basales de mortalidad y morbilidad, entre otros factores.
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“Este nuevo estudio aporta contexto a nuestro trabajo anterior, que demostró que un consumo desproporcionado de bienes y servicios —que es una causa subyacente de la contaminación— agrava la exposición de las personas de color a la contaminación del aire”, afirma el coautor Jason Hill, profesor de ingeniería de bioproductos y biosistemas en la Universidad de Minnesota.
Los investigadores esperan que estos hallazgos pongan de relieve las posibles oportunidades para abordar esta persistente desigualdad ambiental.
“Algunos suponen que, cuando existe una disparidad racial-étnica sistemática, como la que vemos aquí, la causa subyacente es una diferencia de ingresos”, afirma Tessum. “Dado que los datos muestran que la disparidad atraviesa todos los niveles de ingresos, nuestro estudio refuerza hallazgos previos según los cuales la raza, y no los ingresos, es lo que realmente impulsa las disparidades en la exposición a la contaminación del aire.”
Otros coautores pertenecen a la Universidad de Texas en Austin y a la Universidad de Washington. La EPA proporcionó apoyo financiero a este estudio a través del Centro de Soluciones para el Aire, el Clima y la Energía (CACES).
