Según un nuevo mapa de las zonas oceánicas vírgenes, apenas el 13 % de los océanos del mundo está hoy libre de actividades humanas intensivas, como la pesca.
Nuestra investigación, publicada en la revista Current Biology, muestra que solo 55 millones de km² del océano mundial aún pueden clasificarse como «vírgenes», de un total de 500 millones de km².
En los mares costeros, donde la actividad humana es más intensa, prácticamente ya no quedan zonas vírgenes. Gran parte de las zonas marinas vírgenes que aún quedan se concentra en torno a los polos o cerca de naciones insulares remotas del Pacífico con poca población.
Los seres humanos dependemos del océano para obtener alimentos y medios de vida, así como para casi tres cuartas partes del oxígeno atmosférico. Utilizamos el océano para la inmensa mayoría del comercio mundial, y más de 2.800 millones de personas dependen de los productos del mar como fuente importante de proteínas. No es de extrañar que más de ocho de cada diez australianos vivan a menos de 50 km de la costa.
Las zonas oceánicas vírgenes de la Tierra albergan una abundancia de vida marina sin parangón y son algunos de los pocos lugares donde aún se encuentran grandes depredadores en cantidades históricas. Los depredadores ápice, como los tiburones y los atunes, dependen de estas zonas, ya que sus lentos ritmos de reproducción los hacen especialmente susceptibles de disminuir incluso con niveles moderados de pesca.
Ni siquiera las reservas marinas más estrictas y mejor gestionadas pueden mantener los mismos niveles de diversidad de fauna que las zonas vírgenes. Esto se debe a que las reservas son demasiado pequeñas o a que las actividades humanas en las zonas vecinas afectan a la fauna en cuanto esta nada fuera de sus límites. Según nuestra investigación, actualmente solo el 4,9 % de las zonas marinas vírgenes se encuentra dentro de áreas marinas protegidas.
Hay pruebas de que las zonas vírgenes son más resistentes al aumento de la temperatura del mar y al blanqueamiento de los corales —factores de estrés que no pueden detenerse sin esfuerzos coordinados a escala mundial para reducir las emisiones—. Estas zonas también ofrecen a los científicos un verdadero punto de referencia para evaluar la salud del sistema y aportan información importante para restaurar los ecosistemas marinos degradados.
Amenazas para las zonas vírgenes
El impacto humano en los ecosistemas marinos se intensifica y extiende cada año, lo que amenaza las zonas vírgenes de todo el planeta. La pesca es hoy una de las actividades más extendidas mediante las que los seres humanos extraen recursos naturales. La pesca industrial abarca el 55 % del océano, una superficie cuatro veces mayor que la destinada a la agricultura terrestre. En muchos lugares, la pesca se ha vuelto tan intensa que los grandes depredadores y especies emblemáticas como las tortugas marinas casi han desaparecido.
Los avances tecnológicos han permitido a los seres humanos pescar en los confines más remotos de las aguas internacionales. En el Ártico alto, lugares que antes eran seguros gracias a la cobertura de hielo durante todo el año ahora están abiertos a la pesca y al transporte marítimo a medida que el calentamiento de los mares derrite el hielo.
Incluso en países con una gestión pesquera de primer nivel, como Australia y Estados Unidos, los entornos marinos se ven gravemente afectados por la escorrentía de sedimentos y nutrientes debido a la mala gestión de las tierras y a la deforestación. La escorrentía de sedimentos hacia la Gran Barrera de Coral, que antes era prístina, es ahora entre cinco y diez veces superior a los niveles históricos, lo que contribuye a la disminución de la diversidad de corales y a brotes más frecuentes de estrellas de mar corona de espinas, y reduce la resiliencia de los arrecifes frente al cambio climático.
¿Podemos salvar lo que queda de naturaleza salvaje?
Las estrategias de conservación tanto mundiales como nacionales suelen pasar por alto las zonas marinas vírgenes, pues se da por sentado que están libres de procesos amenazantes y, por tanto, no son prioritarias para los esfuerzos de conservación. Nuestros resultados demuestran que esto es un mito: las zonas vírgenes, tanto oceánicas como terrestres, están desapareciendo rápidamente, y es crucial proteger lo que queda. Ahora que el hielo marino desaparece, es probable que el Ártico, considerado hasta hace poco intacto, vea abrirse nuevas rutas marítimas y nuevas zonas de pesca y explotación minera.
La protección de las zonas vírgenes requerirá una combinación de esfuerzos nacionales e internacionales, pero el objetivo fundamental debe ser frenar el impacto de las amenazas actuales, como la pesca comercial, el transporte marítimo, la extracción de recursos y la escorrentía procedente de tierra.
En países como Australia y Canadá, donde aún quedan extensas zonas vírgenes en aguas nacionales, será crucial protegerlas mediante áreas marinas protegidas o normativas de gestión pesquera. Dado que incluso niveles bajos de actividad humana pueden afectar gravemente a especies vulnerables como los tiburones y los atunes, estas zonas deben protegerse estrictamente y no deben permitir actividades como la pesca comercial.
Sin embargo, los actuales planes gubernamentales para reducir casi a la mitad la superficie bajo protección estricta del sistema australiano de reservas marinas no auguran nada bueno para el futuro de la protección de las zonas vírgenes.
Aunque proteger las zonas vírgenes dentro de las aguas nacionales es jurídicamente sencillo, preservar las de alta mar probablemente será mucho más difícil, ya que ningún país tiene jurisdicción sobre esas áreas. Una opción podría ser aprovechar los acuerdos internacionales y regionales existentes, como las Organizaciones Regionales de Ordenación Pesquera —organismos internacionales creados por países para gestionar intereses pesqueros compartidos en una zona determinada. Estas organizaciones ya están habituadas a establecer límites de pesca y se han utilizado para cerrar grandes áreas de alta mar a la pesca de arrastre de fondo destructiva. Sin duda, es viable ampliar sus competencias para crear áreas de conservación en alta mar, pero probablemente esto requeriría una intensa labor de presión por parte de los países miembros.
La comunidad internacional también reconoce ahora la necesidad de mejorar la gestión de alta mar, y la ONU está negociando un «Acuerdo de París para el Océano»: un tratado jurídicamente vinculante para la conservación de alta mar que se establecería en el marco de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar. Australia, como país rico y signatario de acuerdos pesqueros en los océanos Pacífico, Índico y Austral, tiene la posibilidad de convertirse en líder mundial en la conservación de las zonas marinas vírgenes si así lo decide.
Al igual que las zonas vírgenes terrestres, los océanos prístinos son difíciles de restaurar una vez que se pierden. Nuestra investigación debería ser un llamamiento urgente a actuar de inmediato para proteger los océanos salvajes que aún quedan en el mundo, de modo que las generaciones futuras puedan ver el mar tal como era antes.
