Las abejas desempeñan un papel fundamental en los ecosistemas agrícolas, ya que polinizan muchos cultivos importantes.
Un nuevo estudio ha descubierto que los pesticidas neónicos pueden afectar a las abejas durante generaciones, incluso con una sola aplicación.
Los neonicotinoides son una clase de insecticidas químicamente relacionados con la nicotina, y las abejas hembra expuestas al insecticida cuando eran larvas tuvieron un 20% menos de descendientes que las abejas no expuestas.
Un nuevo estudio concluye que los pesticidas afectan directamente la salud de las abejas y que los efectos de exposiciones pasadas pueden transmitirse a generaciones futuras.
El estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, sugiere que las abejas podrían necesitar varias generaciones para recuperarse incluso de una sola aplicación.
Las abejas desempeñan un papel fundamental en los ecosistemas agrícolas, ya que polinizan muchos cultivos importantes. En la mayoría de las zonas agrícolas, las abejas pueden estar expuestas a pesticidas varias veces a lo largo de varios años. Hasta la fecha, los estudios solo han analizado la exposición a pesticidas en una etapa de la vida o durante un año.
«Era importante para nosotros entender cómo persiste la exposición de una generación a la siguiente», afirma la autora principal, Clara Stuligross, doctoranda en ecología en la Universidad de California, Davis. «Nuestros hallazgos sugieren que debemos hacer más para ayudar a mitigar los riesgos; de lo contrario, limitaremos servicios de polinización esenciales».
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En el estudio, la abeja albañil azul estuvo expuesta al imidacloprid —el neonicotinoide más utilizado en California— en las cantidades recomendadas en la etiqueta. Los neonicotinoides son una clase de insecticidas químicamente relacionados con la nicotina. Stuligross afirma que las exposiciones fueron similares a las que experimentarían las abejas en el campo. Las abejas hembra expuestas al insecticida cuando eran larvas tuvieron un 20% menos de descendientes que las abejas no expuestas. Las abejas expuestas tanto como larvas como en la edad adulta tuvieron un 44% menos de descendientes.
«Les aplicamos el producto una vez el primer año y otra vez el segundo: es una exposición bastante habitual. Aun así, observamos efectos importantes que se acumularon; cada exposición redujo la fertilidad», afirma Stuligross.
Como los efectos de los insecticidas suelen acumularse a lo largo de las distintas etapas de la vida, la exposición repetida tiene profundas implicaciones para el crecimiento de la población. La investigación mostró que las abejas expuestas a neonicotinoides tanto el primer como el segundo año tuvieron una tasa de crecimiento poblacional un 72% menor que las abejas que no estuvieron expuestas en absoluto. Los neonicotinoides también persisten en el medio ambiente mucho después de su aplicación.
El estudio revela cómo la exposición pasada a pesticidas puede tener efectos duraderos, afirma el coautor Neal Williams, profesor de entomología. «Podrían trazarse paralelismos con la salud humana, donde los efectos de las primeras etapas del desarrollo se manifiestan mucho más tarde», afirma. «Simplemente no sabíamos que lo mismo ocurría con las abejas. Ahora lo sabemos y debemos seguir gestionando los riesgos de forma adecuada».
El estudio contó con el apoyo de una beca de investigación Jastro de UC Davis, una beca de investigación de posgrado en ecología de UC Davis, una beca de investigación de posgrado de la National Science Foundation, la National Science Foundation y el departamento de entomología de UC Davis, a través del Harry H. Laidlaw Jr. Bee Research Facility y la Laidlaw Endowment.
