Ciudad del Cabo tiene muchas identidades, entre ellas la de meca turística, centro económico y punto caliente de biodiversidad. Pero su identidad más reciente, como imagen de la crisis hídrica mundial, podría eclipsar a todas las demás. Los extraordinarios esfuerzos de la ciudad pueden mantener sus grifos abiertos, por ahora, pero la emergencia está lejos de haber terminado. Otras ciudades se preguntan ahora qué significa la experiencia de Ciudad del Cabo para ellas. ¿Podría haberse evitado? ¿Cómo? ¿Se producirán crisis similares en todo el mundo?
En 2014, São Paulo y Río de Janeiro estuvieron bajo el mismo intenso foco de atención. Implantaron racionamientos de agua, con tarifas punitivas para el consumo excesivo y con residentes acaparando agua. El hecho de que la grave sequía de Brasil se haya ignorado en gran medida en el relato sobre Ciudad del Cabo es una lección para los comentaristas y los actores del drama actual. Las lluvias de finales de 2015 y principios de 2016 aliviaron a Brasil y pusieron fin a los titulares alarmistas, pero los problemas de gestión e infraestructura subyacentes persisten.
La política del agua es muy compleja. En última instancia, se trata de cómo se distribuyen el valor y el bienestar entre la industria, la agricultura y los ciudadanos. Las crisis hídricas se producen cuando las instituciones no logran apreciar el valor de disponer de un acceso fiable al agua; cuando la gobernanza no garantiza que ese valor se asigne de forma productiva y equitativa; y cuando la infraestructura no logra suministrarla.
Todos sabemos que el agua es esencial para la vida y para casi todos los aspectos de la actividad humana. Los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU señalan la seguridad hídrica en el Objetivo 6, Agua limpia y saneamiento, pero la seguridad hídrica es fundamental para lograr cualquier otra forma de desarrollo económico y humano sostenible. Ninguno de los otros objetivos (erradicar la pobreza, el hambre y abordar la salud; mitigar el cambio climático y adaptarse a él; proporcionar energía asequible; crear ciudades y comunidades más sostenibles) puede alcanzarse sin suministros de agua seguros y fiables.
Sin embargo, en la economía de la seguridad hídrica, el agua suele ser el vehículo del valor, más que su fuente. La infraestructura y las instituciones creadas para suministrar agua cuando y donde se necesita determinan cómo se crean y distribuyen el valor económico y social. Lo que valoramos es el acceso fiable a agua de un determinado nivel de calidad, no solo la molécula de agua en sí.
Esto plantea una pregunta: ¿estamos invirtiendo en las soluciones más valiosas? La mayoría de las comunidades tienden a depender únicamente de la "infraestructura gris" para garantizar la seguridad hídrica, como embalses, acueductos y plantas de tratamiento. Sin embargo, la experiencia demuestra que la infraestructura natural, como los bosques sanos, los humedales y los ecosistemas fluviales de los que procede nuestro suministro de agua, también genera valor.
La degradación generalizada de las cuencas hidrográficas en todo el mundo está provocando un deterioro de la calidad del agua aguas abajo y caudales reducidos y menos fiables. La deforestación, las malas prácticas agrícolas y otros usos del suelo insostenibles han causado una degradación moderada o alta en el 40 % de las cuencas urbanas del mundo. Las inversiones en estos paisajes deberían formar parte de un enfoque integral de la seguridad hídrica.
Cada ciudad tiene un capital natural diferente. El ecosistema único de la región sur de Western Cape, hogar de parte de la mayor biodiversidad vegetal del planeta, se ve amenazado por la competencia de plantas leñosas invasoras. Estas también son responsables de extraer 38 000 millones de litros de agua al año de las cuencas que abastecen el suministro municipal de agua de Ciudad del Cabo. La gestión de la ecología de la cuenca debería ser parte integral para garantizar la seguridad hídrica a largo plazo.
El Fondo Hídrico del Gran Ciudad del Cabo, creado por The Nature Conservancy (TNC) en colaboración con socios del sector de las ONG y de la comunidad empresarial, trabaja con propietarios de tierras para eliminar estas especies invasoras y restaurar y proteger humedales y zonas ribereñas que son importantes para la recarga y el suministro de agua. Como algunas localidades de la cuenca se enfrentan a tasas de desempleo de hasta el 40 %, la labor tiene un valor potencial aún mayor en los empleos que crea.
En la cuenca alta del río Tana, aguas arriba de Nairobi (Kenia), el aumento de la actividad agrícola en la cuenca ha provocado una fuerte escorrentía y sedimentación en los embalses que abastecen el agua de Nairobi. Esto está reduciendo los caudales y aumentando los costes de tratamiento. Allí, como en Ciudad del Cabo, mejorar el estado de la cuenca debería formar parte del conjunto de soluciones que proporcione un valioso nivel de seguridad hídrica. Mediante la formación y la asistencia a los agricultores, y ayudándoles a aplicar prácticas como los cultivos de cobertura que reducen la escorrentía, TNC contribuye a garantizar caudales más limpios y saludables para la ciudad. Pero las mismas prácticas que reducen la escorrentía también pueden mejorar la salud del suelo y aumentar los rendimientos agrícolas de estos agricultores. El valor es mayor que el mero suministro de agua.
Nairobi es solo un ejemplo del valor integrado de la protección de las cuencas en origen. Restaurando los bosques y trabajando con agricultores y ganaderos para mejorar sus prácticas de gestión de la tierra, la calidad del agua podría mejorarse y los costes de tratamiento del agua reducirse en el 80 % de más de 4000 ciudades situadas aguas abajo, según muestra la investigación de TNC. Esto beneficiaría a 1400 millones de personas en todo el mundo. Calculamos que, en aproximadamente una de cada seis de estas ciudades (unas 690 ciudades que dan servicio a más de 433 millones de personas en todo el mundo), el coste de estas actividades de conservación podría compensarse íntegramente solo con los ahorros en tratamiento del agua. Esto indica que invertir en la naturaleza está entre las opciones más económicas para garantizar la seguridad hídrica.
En la mayoría de los demás casos, el retorno de la inversión depende de valorar resultados que van más allá de la seguridad hídrica. Las mejores prácticas agrícolas pueden proporcionar más alimentos e ingresos a las comunidades rurales, como en Kenia. La restauración de los bosques mejora la recarga de los acuíferos y, además, captura carbono de la atmósfera. La gestión de los bosques sobrecrecidos para controlar los incendios forestales protege los suministros de agua frente a grandes cargas de sedimentos y da seguridad a las comunidades locales, al tiempo que crea nuevos empleos sostenibles en la silvicultura. Al proporcionar esta amplia gama de beneficios, la protección del agua en origen se convierte en un vehículo de valor potencialmente mucho mayor que el del propio agua.
Una combinación única de factores ha dado lugar a la situación actual en Ciudad del Cabo. Se requiere una combinación de soluciones institucionales, tanto regulatorias como económicas, e inversiones en soluciones de infraestructura, tanto naturales como de ingeniería, para resolver los retos permanentes de la ciudad. Aun así, es un recordatorio importante de lo vulnerables que pueden ser las ciudades ante fallos en los sistemas y la gestión del agua, y de la necesidad de pensar de forma creativa en cómo resolver estos retos. La ONU ha fijado en los ODS objetivos ambiciosos para facilitar el acceso a agua y saneamiento seguros. Comprender mejor cómo la naturaleza puede ofrecer soluciones integradas en materia de agua, alimentación y clima es una de nuestras mejores oportunidades para desbloquear la inversión necesaria para alcanzar estos objetivos.
