Las soluciones basadas en la naturaleza ofrecen una gran oportunidad para abordar los problemas de abastecimiento de agua y combatir el cambio climático.
Felicia Marcus, investigadora visitante del programa Water in the West de la Universidad de Stanford, analiza qué pueden hacer los países.
Felicia Marcus afirma que las soluciones basadas en la naturaleza representan una oportunidad en gran medida desaprovechada para que los responsables de las políticas climáticas estatales refuercen el abastecimiento de agua y la lucha contra el cambio climático.
Este ha sido un verano de extremos. Mientras Estados Unidos se marchita bajo olas de calor sin precedentes, algunas zonas del país han quedado anegadas por lluvias torrenciales que, según los científicos del clima, solo deberían producirse, en promedio, una vez cada 500 años.
Mientras tanto, los niveles de los embalses en todo el Oeste han tocado fondo en medio de una sequía devastadora, poniendo en peligro el abastecimiento de agua desde Denver hasta Los Ángeles y amenazando con secar millones de acres de tierras agrícolas entre ambas ciudades.
La reciente aprobación de fondos para medidas climáticas indica que el Gobierno federal está dispuesto a sumarse a los estados para abordar el cambio climático. Durante años, las políticas de muchos estados han incentivado los vehículos eléctricos, la eficiencia energética y la descarbonización.
Marcus, investigadora visitante del programa Water in the West de la Universidad de Stanford, realizó recientemente un estudio sobre soluciones basadas en la naturaleza en los estados de la cuenca del río Colorado, como la restauración del hábitat de los castores para aumentar el abastecimiento de agua, reducir la gravedad de los incendios forestales y secuestrar carbono.
Es abogada y experta en políticas hídricas, y ha trabajado en cuestiones de gestión y políticas relacionadas con el agua a nivel federal, estatal y local.
Aquí explica cómo los estados recurren a la naturaleza en sus esfuerzos por combatir el cambio climático:
P: ¿Por qué centrarse en las soluciones basadas en la naturaleza al pensar en el clima y el agua?
R: El agua y el clima son dos sectores distintos que trabajan de forma más separada de lo que deberían. Tenemos que encontrar la manera de colaborar entre disciplinas para obtener múltiples beneficios, porque no hay dinero suficiente para hacerlo todo por separado y porque necesitamos todas las herramientas disponibles para afrontar el desafío de pesadilla que plantea el cambio climático.
P: ¿Cómo pueden las soluciones basadas en la naturaleza ayudar a alcanzar al mismo tiempo nuestros objetivos climáticos e hídricos?
R: Si restauramos los bosques de forma estratégica, podemos proteger los árboles más grandes, que secuestran más carbono y prevenir incendios catastróficos de magnitud desproporcionada que liberan enormes columnas de carbono; también podemos evitar que los embalses y las aguas situados río abajo acumulen lodo y toxinas. Al restaurar praderas y otros espacios acuáticos, podemos crear cortafuegos naturales y secuestrar carbono, a la vez que mejoramos la biodiversidad, la calidad del agua y la escorrentía.
P: ¿Pueden las soluciones basadas en la naturaleza desempeñar un papel en las zonas urbanas?
R: Un ejemplo urbano se encuentra en Los Ángeles, donde el condado ha emprendido un esfuerzo de 300 millones de dólares al año para desviar agua de los canales de control de inundaciones hacia espacios verdes. Al filtrarse en el suelo, el agua recarga los acuíferos. El agua que sí escurre se depura al pasar por el suelo y las plantas antes de llegar al océano. Ese espacio verde tan necesario aporta mayor resiliencia hídrica local y playas más limpias, además de ahorrar energía.
P: ¿Cuáles son las áreas más prometedoras para armonizar las políticas climáticas e hídricas mediante soluciones basadas en la naturaleza?
R: En cierto modo, la restauración de praderas es la opción más inspiradora. Podemos restaurarlas de manera que creen cortafuegos naturales y aumenten la biodiversidad. Las praderas ralentizan el flujo del agua, lo que permite regular mejor el momento de su llegada y aumentar la recarga de los acuíferos. Los sedimentos quedan retenidos en lugar de fluir río abajo, lo que preserva la capacidad de almacenamiento de agua y prolonga la vida útil de nuestros embalses. En muchos lugares también se reintroducen castores para ayudar a reemplazar los que hemos perdido.
Los bosques son el área más prometedora a corto plazo. Son enormes y los proyectos de restauración ofrecen múltiples beneficios. La eliminación estratégica del sotobosque permite que una mayor cantidad de agua permanezca en el suelo o fluya por la cuenca, y ayuda a prevenir los incendios de dimensiones antinaturales que provocan los bosques demasiado densos. En lugar de arder, los árboles grandes sobreviven y crecen aún más, lo que les permite absorber y almacenar más carbono.
Una mejor gestión forestal protege a las personas y sus bienes, al tiempo que previene las enormes columnas de carbono que liberan los incendios. En todo el mundo crece el reconocimiento de que los incendios en nuestras tierras naturales emiten más carbono que los combustibles fósiles.
P: Hablemos de los castores. ¿Cómo pueden ayudar a afrontar los desafíos climáticos e hídricos?
Los castores son los pequeños ingenieros de la naturaleza. Construyen presas para crear refugios seguros bajo el agua, pero esas presas también ralentizan y dispersan el flujo del agua. Detrás de ellas se forman praderas, marismas y humedales que sirven de cortafuegos. Son un antídoto natural contra los enormes incendios de magnitud desproporcionada que estamos viendo.
Las tierras húmedas y pantanosas también secuestran carbono muy eficazmente y filtran el agua que las atraviesa. Las impurezas y los sedimentos se depositan, lo que da como resultado agua más limpia. Como las marismas ralentizan el flujo, el agua también tiene tiempo de infiltrarse y recargar los acuíferos. El momento en que llegan los caudales río abajo se retrasa de una manera que imita el deshielo de la capa de nieve.
Las marismas son reservas naturales de agua por sí mismas, algo que necesitamos desesperadamente en un momento en que el cambio climático está reduciendo la capa de nieve. Las presas de castores y las marismas que se forman detrás de ellas son la mejor alternativa.
Por último, los castores crean hábitats para muchas otras especies atraídas por el agua. Además, son muy industriosos. Hacen el trabajo por ti, porque es lo que hacen.
Antes de incorporarse a Stanford, Marcus presidió la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos de California durante un período de sequía y cambios sin precedentes. Marcus trabaja en la identificación de oportunidades para utilizar soluciones basadas en la naturaleza con el fin de resolver tanto los problemas climáticos como los hídricos de la cuenca del río Colorado.
Los resultados de este estudio, que no ha sido revisado por pares, se han publicado en forma de informe y resúmenes en Water in the West. La Fundación de la Familia Walton financió el trabajo.
