Las soluciones basadas en la naturaleza se utilizan para proteger, gestionar y restaurar los sistemas naturales (como árboles y bosques, humedales y pastizales).
Estas soluciones pueden proteger a las empresas de importantes interrupciones del suministro de agua de maneras que la gestión corporativa convencional del agua no puede, advierte el World Resources Institute (WRI).
Los bosques saludables pueden mejorar la calidad del agua, regular su suministro y reducir los posibles costes del tratamiento artificial, por ejemplo, mediante sistemas de filtración.
Las empresas deben dar un paso al frente de forma colectiva e invertir en la protección de los recursos para garantizar la seguridad hídrica, afirma el WRI.
Las empresas dependen fundamentalmente de un suministro de agua limpio, oportuno y abundante.
La utilizan para fabricar productos, regar cultivos y enfriar procesos industriales que generan calor. La escasez de agua puede entrañar enormes riesgos para las empresas. Por ejemplo, California recientemente restringió el uso del agua para 6 millones de residentes y empresas debido a una sequía sin precedentes. Mientras tanto, se prevé que la demanda de agua en esta región crezca incluso cuando el cambio climático reduce el suministro total de agua.
Las empresas han respondido a estos riesgos crecientes midiendo su consumo de agua, fijando objetivos de gestión responsable e implementando estrategias en sus instalaciones para mejorar la calidad y el suministro de agua. Han aprendido a producir bienes y servicios consumiendo menos agua: reparan tuberías con fugas, mejoran la eficiencia de la fabricación, reciclan aguas residuales e instalan inodoros de bajo consumo.
Sin embargo, muchas empresas están dejando de lado una intervención prometedora: invertir en soluciones basadas en la naturaleza.
¿Cómo pueden las soluciones basadas en la naturaleza mejorar la seguridad hídrica?
Las soluciones basadas en la naturalezaconsisten en proteger, gestionar y restaurar los sistemas naturales (como árboles y bosques, humedales y pastizales) para abordar los desafíos sociales. En lugar de centrarse en soluciones hídricas a nivel de las instalaciones —como reparar tuberías con fugas—, se enfocan en los sistemas que sustentan la seguridad hídrica.
Por ejemplo, restaurar los humedales y otros ecosistemas puede recargar los acuíferos y mitigar el riesgo de inundaciones. Los bosques saludables pueden filtrar el agua, reducir los costes de tratamiento y regular la velocidad a la que el agua fluye río abajo. La restauración de ecosistemas degradados puede reducir el riesgo de incendios forestales al aclarar los bosques demasiado densos, eliminar especies invasoras y restaurar la capacidad de retención de agua de las praderas y los ecosistemas ribereños.
Estas soluciones pueden proteger a las empresas de importantes interrupciones del suministro de agua de maneras que la gestión corporativa convencional del agua no puede. Reducir la huella hídrica en un 20 % —lo cual es loable e incluso necesario— no protegerá a la empresa de importantes interrupciones del suministro causadas por sequías o incendios forestales. Una sola inundación o un incendio forestal podría eliminar millones del balance de una empresa en cuestión de horas, como ocurrió cuando los incendios de 2020 dañaron decenas de viñedos e instalaciones en el norte de California, con un coste estimado para la industria del estado de 3.700 millones de dólares.
¿Qué frena la inversión en soluciones basadas en la naturaleza?
Sin embargo, aunque un puñado de empresas ha sido pionero en invertir en soluciones basadas en la naturaleza para la seguridad hídrica, los proyectos de gran escala basados en la naturaleza sencillamente no reciben la inversión que necesitan.
Por ejemplo, el Servicio Forestal de Estados Unidos estima que 63 millones de acres de bosques nacionales y pastizales (muchos de ellos situados aguas arriba de instalaciones empresariales) corren un riesgo alto o muy alto de incendio forestal, y que es necesario restaurar 80 millones de acres. Estos terrenos forestales son la fuente de aproximadamente el 50 % del suministro de agua de Estados Unidos, pero, debido a limitaciones de financiación y otros obstáculos, cada año se restaura solo una fracción de las tierras de alto riesgo. Al ritmo actual, se tardarán décadas en abordar el creciente retraso de las tareas de restauración, mientras los incendios catastróficos siguen costando miles de millones de dólares a empresas y comunidades. ¿Por qué no ha avanzado al mismo ritmo la inversión en soluciones basadas en la naturaleza?
Una de las razones es la falta de incentivos para las empresas. Los objetivos corporativos, los informes y los sistemas de calificación de sostenibilidad suelen dar prioridad a resultados de proyectos sencillos, cuantificables y a corto plazo, que encajan fácilmente en los ciclos anuales de presentación de informes y en los objetivos declarados. Por eso, muchas empresas buscan financiar e informar sobre proyectos que puedan implementarse rápidamente y generar resultados en apenas un año. Implementar soluciones basadas en la naturaleza a una escala significativa puede requerir años de planificación, obtención de permisos, participación de las partes interesadas y recaudación de fondos, además de varios años de ejecución y construcción.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial en materia de soluciones climáticas naturales?
El mundo afronta crisis ambientales que convergen: la destrucción acelerada de la naturaleza y el cambio climático.
Las soluciones climáticas naturales (NCS, por sus siglas en inglés) —inversiones en programas de conservación y gestión de tierras que aumentan el almacenamiento de carbono y reducen las emisiones de carbono— ofrecen una forma importante de abordar ambas crisis y generar beneficios ambientales y sociales adicionales.
La investigación realizada para el informe del Foro Naturaleza y cero netoconfirma las estimaciones de que las NCS pueden aportar un tercio de la mitigación climática necesaria para alcanzar una trayectoria de 1,5° y 2° para 2030, y a un coste menor que otras formas de eliminación de dióxido de carbono. Este informe se basa en las recomendaciones del Grupo de trabajo para ampliar los mercados voluntarios de carbono, e identifica seis acciones para acelerar la expansión de NCS de alta calidad y abrir mercados mediante los esfuerzos conjuntos de líderes empresariales, responsables políticos y sociedad civil.
Para fomentar la colaboración, en 2019 el Foro y el Consejo Empresarial Mundial para el Desarrollo Sostenible se unieron para crear la Alianza de Soluciones Climáticas Naturales con el fin de reunir a partes interesadas del sector público y privado e identificar oportunidades y obstáculos para invertir en NCS.
Las organizaciones miembros de la Alianza NCS aportaron sus conocimientos especializados para elaborar Soluciones climáticas naturales para empresas, una guía de alto nivel sobre el uso creíble de créditos NCS por parte de las empresas.
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Una segunda razón es que la cartera de proyectos basados en la naturaleza listos para recibir inversión está muy poco desarrollada. Incluso si una empresa ambiciosa quisiera invertir ampliamente en estas soluciones, le resultaría difícil encontrar proyectos con diseños sólidos y validados, evaluaciones de impacto, calendarios claros de permisos y financiación, y sistemas de seguimiento y evaluación. Este es un obstáculo crítico para las soluciones basadas en la naturaleza y, a la vez, una oportunidad para la inversión y la innovación empresariales.
Por último, las comunidades ambiental y científica no siempre han dado a las empresas señales claras sobre si deben invertir en proyectos basados en la naturaleza y cómo hacerlo. Parte del problema radica en los desacuerdos sobre los créditos de carbono forestales y vinculados al uso de la tierra. La complejidad inherente de los sistemas naturales no se puede reducir fácilmente a un simple cálculo de acres restaurados que arroje resultados deseados cuantificables. Además, existen distintas perspectivas sobre cómo elegir lugares prioritarios, seleccionar los enfoques más eficaces, definir las afirmaciones y medir los avances.
Tres formas de impulsar la inversión empresarial en soluciones basadas en la naturaleza
Para superar estos obstáculos e impulsar una mayor inversión empresarial en soluciones basadas en la naturaleza, hacen falta cambios clave. (A efectos de este artículo, nos centramos principalmente en empresas que operan en Estados Unidos, aunque estas soluciones podrían aplicarse de forma más amplia).
1) Alianzas empresariales ambiciosas y a largo plazo
En primer lugar, las empresas deben seguir asumiendo un papel de liderazgo en materia de agua y crear vías para desarrollar proyectos basados en la naturaleza a mayor escala y con un horizonte más largo que el de las iniciativas convencionales de sostenibilidad corporativa. Esto significa seguir invirtiendo en proyectos «más allá del perímetro» y mirar más allá de los resultados limitados y a corto plazo para abordar los problemas de las cuencas de origen que socavan la resiliencia hídrica regional.
Las empresas podrían colaborar con promotores de proyectos, comunidades y gobiernos para desarrollar conjuntamente proyectos basados en la naturaleza a gran escala, en lugar de limitarse a aportar fondos en las etapas finales de iniciativas ya desarrolladas. Al actuar con mayor espíritu emprendedor e invertir en la naturaleza, unas pocas empresas líderes pueden abrir caminos que otras empresas, inversores y financiadores puedan seguir. Será necesario revisar los sistemas de presentación de informes y calificación de sostenibilidad para ofrecer incentivos y reconocimiento a las empresas que den un paso al frente y lideren esta iniciativa temprana y emprendedora.
Algunas empresas ya realizan este tipo de inversiones a escala de cuenca. Procter & Gamble financió trabajos para reducir el riesgo de incendios forestales catastróficos mediante la restauración de un terreno inicial de 200 acres en el Área recreativa de Crystal Basin del Bosque Nacional Eldorado de California. El proyecto también aumentará el suministro de agua a la cuenca del río American. Si el proyecto puede demostrar pronto resultados satisfactorios, dará impulso a nuevas alianzas y proyectos de resiliencia de cuencas en todo el paisaje de 100.000 acres situado justo al norte del incendio de Caldor, incluido un compromiso de 1,2 millones de dólares de la Sierra Nevada Conservancy.
Meta e Intel financiaron un proyecto para ayudar a restaurar el arroyo Rito Peñas Negras, en el Bosque Nacional de Santa Fe, en Nuevo México. Se instalarán por todo el arroyo estructuras análogas a presas de castor, obstrucciones artificiales de troncos diseñadas para imitar la función hidrológica y ecológica de una presa de castor. Estas estructuras ayudan a dispersar el flujo de agua hacia las praderas adyacentes, creando humedales y aumentando la recarga de aguas subterráneas.
Google también ha prestado un apoyo fundamental a las quemas prescritas en 54.750 acres del Bosque Nacional Francis Marion, en Carolina del Sur. Este proyecto, junto con la protección mediante servidumbres de conservación, tiene como objetivo reducir la pérdida de agua por evapotranspiración y, con ello, aumentar el suministro de agua, mejorar las funciones de los humedales y la calidad del agua, y aumentar la infiltración para recargar las aguas subterráneas.
2) Una cartera sólida de proyectos basados en la naturaleza que financiar
Diversos actores deben aumentar el número de proyectos basados en la naturaleza que estén listos para recibir financiación empresarial.
Los promotores de proyectos —quienes diseñan e implementan soluciones basadas en la naturaleza, a menudo ONG locales, empresas comunitarias o negocios— necesitan apoyo de los gobiernos, la comunidad científica y la sociedad civil para preparar los proyectos. Esto incluye ayuda con la planificación, el diseño y la gestión de proyectos, así como con la investigación y el desarrollo.
Los gobiernos pueden ayudar ajustando las políticas para agilizar de forma responsable la concesión de permisos y ofrecer más financiación a las soluciones basadas en la naturaleza. Programas como el Programa de subvenciones del Consorcio de Cuencas Saludables de U.S. Endowment y el Programa de subvenciones de financiación innovadora para los bosques nacionales ayudan a financiar proyectos hídricos basados en la naturaleza y podrían servir de modelo para ampliar el apoyo gubernamental.
Las comunidades ambiental y científica pueden hacer más para proporcionar a los promotores de proyectos las herramientas y los recursos que necesitan para llevarlos a buen término. Cities4Forests, una iniciativa liderada por el WRI que cuenta con más de 80 ciudades miembros, ayuda a identificar proyectos prometedores basados en la naturaleza y brinda apoyo técnico para prepararlos para la inversión. Cities4Forests ha organizado «aceleradores» de preparación de proyectos en todo el mundo, incluidos Brasil e India.
3) Acción colectiva
Por último, todos estos actores deben adoptar un enfoque de «acción colectiva» y establecer alianzas a largo plazo para alcanzar un conjunto común de objetivos.
Por ejemplo, la marca Silk de Danone North America encabezó el apoyo empresarial a un gran proyecto de restauración forestal para reducir el riesgo de incendios y aumentar el caudal de los arroyos en 48.000 acres del Bosque Nacional Tahoe de California, mediante el bono de resiliencia forestal Yuba II. En este proyecto, los promotores trabajan con organismos estatales y empresas de servicios de agua y electricidad (como Yuba Water y el estado de California) para reducir el riesgo de incendios forestales y aumentar el rendimiento hídrico en terrenos públicos situados aguas arriba de instalaciones empresariales y regiones de cultivo de ingredientes. Target, Hunter Industries y la Fundación Caterpillar también aportaron apoyo financiero. Este enfoque de acción colectiva permite lograr un impacto a mayor escala y reducir los costes para cualquier entidad, a la vez que proporciona el conjunto completo de beneficios deseados.
¿Cómo será la próxima inversión?
A medida que los efectos del cambio climático, la aridificación y el consumo excesivo de agua se manifiestan a diario, cada vez está más claro que las empresas deben pasar de acciones transaccionales de impacto aislado a estrategias transformadoras de impacto colectivo. Las empresas tienen un potencial desaprovechado para impulsar cambios sistémicos a gran escala que también beneficien a sus propios resultados.
Ha llegado el momento de que las empresas inviertan en soluciones basadas en la naturaleza para garantizar la seguridad hídrica.
