Se ha descubierto que el agua lunar está más extendida de lo que se pensaba anteriormente, según la NASA.
Durante años se creyó que existían pequeñas cantidades de agua en su superficie, pero ahora los científicos han informado de la primera detección inequívoca de moléculas de agua.
La NASA planea devolver astronautas a la Luna antes de las misiones a Marte.
El potencial de extraer agua de la Luna sería beneficioso para esas misiones.
El origen del agua lunar sigue siendo desconocido.
La Luna carece de los cuerpos de agua líquida que son una característica distintiva de la Tierra, pero los científicos afirmaron el lunes que el agua lunar está más extendida de lo que se conocía anteriormente, con moléculas de agua atrapadas dentro de los granos minerales de la superficie y, quizá, más agua oculta en parches de hielo que permanecen en sombras permanentes.
Si bien una investigación realizada hace 11 años indicaba que el agua estaba relativamente extendida en pequeñas cantidades en la Luna, un equipo de científicos informa ahora de la primera detección inequívoca de moléculas de agua en la superficie lunar. Al mismo tiempo, otro equipo informa de que la Luna posee aproximadamente 15 000 millas cuadradas (40 000 kilómetros cuadrados) de sombras permanentes que podrían albergar bolsas ocultas de agua en forma de hielo.
El agua es un recurso valioso, y una presencia lunar relativamente abundante podría resultar importante para futuras misiones de astronautas y robots que busquen extraer y utilizar agua con fines como el suministro de agua potable o como componente de combustible.
Un equipo dirigido por Casey Honniball, del Centro Espacial Goddard de la NASA en Maryland, detectó agua molecular en la superficie lunar, atrapada dentro de vidrios naturales o entre granos de escombros. Las observaciones anteriores habían presentado ambigüedad entre el agua y su pariente molecular, el hidroxilo, pero la nueva detección utilizó un método que produjo resultados inequívocos.
La única forma de que este agua sobreviviera en las superficies lunares expuestas al sol, donde fue observada, era estar incrustada dentro de granos minerales, protegiéndola del entorno gélido y hostil. Los investigadores utilizaron datos del observatorio aerotransportado SOFIA, una aeronave Boeing 747SP modificada para transportar un telescopio.
“Mucha gente cree que la detección que he realizado es hielo de agua, lo cual no es cierto. Son solo moléculas de agua, porque están tan dispersas que no interactúan entre sí para formar hielo de agua ni siquiera agua líquida”, afirmó Honniball.
El segundo estudio, también publicado en la revista Nature Astronomy, se centró en las llamadas trampas frías de la Luna, regiones de su superficie que existen en un estado de oscuridad perpetua donde las temperaturas están por debajo de aproximadamente menos 260 grados Fahrenheit (menos 163 grados Celsius). Esto es lo suficientemente frío como para que el agua congelada pueda permanecer estable durante miles de millones de años.
Utilizando datos de la nave espacial Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, investigadores dirigidos por el científico planetario Paul Hayne, de la Universidad de Colorado en Boulder, detectaron lo que podrían ser decenas de miles de millones de pequeñas sombras, muchas no más grandes que una moneda pequeña. La mayoría se encuentra en las regiones polares.
“Nuestra investigación demuestra que una multitud de regiones de la Luna hasta ahora desconocidas podría albergar hielo de agua”, afirmó Hayne. “Nuestros resultados sugieren que el agua podría estar mucho más extendida en las regiones polares de la Luna de lo que se pensaba, lo que facilitaría su acceso, extracción y análisis”.
La NASA planea el regreso de astronautas a la Luna, una misión concebida como un paso previo a un viaje posterior que llevará una tripulación a Marte. Las fuentes accesibles donde se podría extraer agua en la Luna serían beneficiosas para esos esfuerzos.
“El agua no se limita solo a la región polar. Está más dispersa de lo que pensábamos”, afirmó Honniball.
Otro misterio que sigue sin resolverse es el origen del agua lunar.
“El origen del agua en la Luna es una de las grandes preguntas que intentamos responder a través de esta y otras investigaciones”, afirmó Hayne. “Actualmente, los principales candidatos son los cometas, los asteroides o pequeñas partículas de polvo interplanetario, el viento solar y la propia Luna a través de la liberación de gases procedentes de erupciones volcánicas”.
La Tierra es un mundo húmedo, con vastos océanos salados, grandes lagos de agua dulce y casquetes polares que sirven como reservorios de agua.
“Como nuestro compañero planetario más cercano, comprender los orígenes del agua en la Luna también puede arrojar luz sobre los orígenes del agua de la Tierra, que sigue siendo una cuestión abierta en la ciencia planetaria”, añadió Hayne.
