La NASA lleva años trabajando en la Misión de Infusión de Propulsor Verde (GPIM, por sus siglas en inglés), y el combustible verde de la organización ha superado por fin una prueba importante. La NASA utilizó con éxito el combustible verde para alimentar un satélite en órbita, lo que significa que este propulsor sostenible, asequible y de baja toxicidad está un paso más cerca de utilizarse para alimentar diversos satélites y aeronaves.
Según se explica en el sitio web de la NASA, el martes 25 de junio, el cohete Falcon Heavy de SpaceX lanzó al espacio con 24 satélites a bordo, como parte de la GPIM. El viernes 5 de julio, uno de los satélites de la GPIM que había sido lanzado al espacio en el cohete utilizó el combustible verde para activar los cinco propulsores que tiene (mecanismos de propulsión que ayudan a las naves espaciales a desplazarse por el espacio), lo que redujo con éxito su órbita, según Space.com.
El combustible verde, que en realidad tiene más bien un color melocotón, es el primer propulsor "verde" que se utiliza en el espacio. El combustible es un líquido iónico energético conocido oficialmente como AF-M315E, y está compuesto por nitrato de hidroxilamonio como combustible/oxidante, según señaló Space.com.
Cabe añadir que el combustible verde es mucho menos tóxico que la hidracina, el propulsor altamente tóxico que se utiliza habitualmente para alimentar satélites. De hecho, SyFy Wire afirma que el nuevo combustible es menos tóxico que la cafeína. Además, al quemarse, el combustible verde solo emite gases no tóxicos, según NBC News.
El combustible para aviones se libera directamente a la atmósfera desde los cohetes, lo que significa que estos (al igual que los aviones) son bastante poco respetuosos con el medio ambiente; por ello, cambiar a un combustible menos tóxico podría reducir significativamente el impacto ambiental del envío de naves espaciales a la órbita.
No solo eso, sino que el uso de un combustible verde también es mucho menos peligroso para quienes trabajan directamente con él. Según SyFy Wire, los empleados que trabajan con hidracina deben usar trajes presurizados de materiales peligrosos al manipularla, porque es altamente tóxica e inflamable; en cambio, el nuevo combustible verde es lo bastante seguro como para enviarse por correo.
Además de ser más seguro para el medio ambiente y para los empleados que deben manipular el combustible, el uso del combustible verde de la GPIM ofrece algunas ventajas adicionales. En primer lugar, el combustible verde es más asequible que el combustible tradicional, según BGR. Además, como explica Space.com, el combustible verde es más denso que el tradicional, lo que significa que se necesita una cantidad menor de combustible para alimentar las naves espaciales, y estas podrían almacenar, en esencia, más combustible a bordo.
El fabricante de cohetes Aerojet Rocketdyne diseñó los propulsores del satélite de la GPIM, y la empresa codiseñó la propulsión junto con el también fabricante aeroespacial Ball Aerospace. Y según Christopher McLean, investigador principal de la GPIM en Ball Aerospace, la prueba transcurrió con total normalidad.
“Tuvimos una verificación de manual”, declaró McLean a la NASA en un comunicado. “Las operaciones de prueba fueron impecables y el subsistema de propulsión interactúa con el pequeño satélite según lo previsto.”
"La puesta en funcionamiento exitosa de nuestros propulsores y del sistema de propulsión supone un paso positivo hacia la plena cualificación de nuestro sistema de propulsión verde en el espacio", afirmó Joe Cassady, director ejecutivo de espacio de Aerojet Rocketdyne, en un comunicado compartido con InnovatioNews. "Esta tecnología permitirá capacidades de propulsión para una nueva generación de pequeños satélites, incluidas nuevas capacidades de misión."
Según InnovatioNews, los dos grupos, junto con la NASA, continuarán probando los satélites impulsados por combustible verde durante los próximos 13 meses.
