Los satélites grandes, las estaciones espaciales y otros objetos pueden suponer una amenaza cuando caen a tierra.
Por ello, muchos países sacan de órbita naves espaciales antiguas sobre el lugar más remoto de la Tierra, llamado Punto Nemo.
Este «cementerio de naves espaciales» está a unos 1.450 millas de cualquier tierra firme y alberga cientos de satélites muertos.
Las agencias espaciales y las empresas están preocupadas por la basura espacial y trabajan en formas de evitar que se genere y de retirarla.
El lugar más remoto de la Tierra tiene varios nombres: se llama Punto Nemo (en latín, «nadie») y polo oceánico de inaccesibilidad. Más exactamente, sus coordenadas exactas son 48 grados y 52,6 minutos de latitud sur y 123 grados y 23,6 minutos de longitud oeste.
El lugar está a unas 1.450 millas náuticas de cualquier tierra firme, y es perfecto para arrojar naves espaciales muertas o a punto de dejar de funcionar. Por eso alberga lo que la NASA llama su «cementerio de naves espaciales».
«Está en el océano Pacífico y es prácticamente el lugar más alejado de cualquier civilización humana que se pueda encontrar», dijo la NASA.
Bill Ailor, ingeniero aeroespacial y especialista en reentrada atmosférica, lo expresó de otro modo: «Es un lugar estupendo para dejar cosas sin chocar con nada», dijo.
Para «enterrar» algo en el cementerio, las agencias espaciales tienen que calcular cuándo estrellarlo sobre ese lugar. Por lo general, los satélites más pequeños no terminan en Punto Nemo porque, como explica la NASA, «el calor de la fricción con el aire quema el satélite mientras cae hacia la Tierra a miles de millas por hora. ¡Y listo! Ya no hay satélite».
El problema son los objetos más grandes, como Tiangong-1: la primera estación espacial china, lanzada en septiembre de 2011, que pesa unas 8,5 toneladas.
China perdió el control del laboratorio orbital de 34 pies de largo en marzo de 2016, y ahora está destinado a estrellarse a principios de 2018.
¿Dónde, exactamente? Todavía nadie lo sabe. Ailor, que trabaja para la organización sin fines de lucro Aerospace Corporation, dijo que probablemente su empresa no elaborará un pronóstico hasta cinco días antes de que se espere que la estación espacial se desintegre en la atmósfera terrestre.
Cuando eso ocurra, cientos de libras de la nave espacial —como estructuras de titanio y tanques de combustible envueltos en fibra de vidrio— podrían caer a más de 180 millas por hora justo antes de impactar contra el suelo (y a miles de millas por hora más rápido en las capas altas de la atmósfera).
Como China ya no controla Tiangong-1, no puede garantizar que la estación espacial se desintegre sobre Punto Nemo.
La zona de vertido de naves espaciales muertas
Los astronautas que viven a bordo de la Estación Espacial Internacional están, de hecho, más cerca del cementerio de naves espaciales que cualquier otra persona. Esto se debe a que la EEI orbita a unas 250 millas sobre la Tierra, y pasa sobre Punto Nemo cuando el laboratorio orbital vuela por encima. (Mientras tanto, la isla más cercana está mucho más lejos).
Entre 1971 y mediados de 2016, agencias espaciales de todo el mundo arrojaron al menos 260 naves espaciales en la región, según Popular Science. Esa cifra ha aumentado considerablemente desde 2015, cuando el total era de apenas 161, según Gizmodo.
Sepultadas bajo más de dos millas de agua están la estación espacial MIR de la era soviética, más de 140 vehículos rusos de reabastecimiento, varias naves de carga de la Agencia Espacial Europea (como el ATV Jules Verne) e incluso un cohete de SpaceX, según Smithsonian.com.
Sin embargo, estas naves espaciales muertas no están acomodadas ordenadamente unas junto a otras.
Ailor dijo que un objeto grande como Tiangong-1 puede desintegrarse y dejar una zona de dispersión de escombros ovalada que se extiende 1.000 millas de largo y decenas de millas de ancho. Mientras tanto, la zona sin tierras alrededor de Punto Nemo abarca más de 6,6 millones de millas cuadradas, así que no es fácil rendir homenaje a un objeto concreto.
Aunque no todas las naves espaciales terminan en el cementerio, la probabilidad de que alguien resulte alcanzado por escombros es extremadamente baja, independientemente del lugar de la Tierra donde se desintegre la nave, dijo Ailor.
«No es imposible, pero desde el comienzo de la era espacial... la única persona que sabemos que ha sido rozada por un fragmento de basura espacial es una mujer a la que le rozó el hombro en Oklahoma», dijo.
Un riesgo mayor es dejar naves espaciales muertas en órbita.
La perniciosa amenaza de la basura espacial
En la actualidad, unos 4.000 satélites orbitan la Tierra a distintas altitudes. Hay espacio para más, incluso para los 4.425 nuevos satélites que proporcionarán internet que Elon Musk y SpaceX quieren lanzar en un futuro próximo.
Pero el espacio se está llenando, si se tiene en cuenta la amenaza de la basura espacial.
Además de todos esos satélites, hay miles de cuerpos de cohetes fuera de control que orbitan la Tierra, junto con más de 12.000 objetos artificiales de tamaño superior al de un puño, según Space-Track.org. Y eso sin contar los innumerables tornillos, pernos, motas de pintura y trozos de metal.
«Con los años, los países han aprendido que, cuando generan escombros, estos suponen un riesgo para sus propios sistemas, igual que para los de todos los demás», dijo Ailor.
El peor tipo de riesgo, según la Agencia Espacial Europea, se produce cuando un fragmento de basura espacial choca accidentalmente con otro, sobre todo si los objetos son grandes.
Esas colisiones entre satélites son poco frecuentes, pero ocurren: una tuvo lugar en 1996, otra en 2009 y dos en 2013. Estos accidentes —junto con la destrucción intencionada de satélites espaciales— han generado innumerables fragmentos de basura espacial que pueden amenazar, años después, a los satélites de órbitas cercanas y provocar una especie de efecto descontrolado.
«Hemos descubierto que estos escombros pueden permanecer ahí arriba durante cientos de años», dijo Ailor, quien más tarde aclaró que algunos objetos en órbitas más altas, como los satélites geoestacionarios, pueden permanecer en órbita durante miles de años.
Sacar de órbita las naves espaciales antiguas es fundamental para evitar que se genere basura espacial, y muchas agencias espaciales y empresas ya construyen naves con sistemas para sacarlas de órbita (y hacerlas caer en el cementerio de naves espaciales).
Pero Ailor y otras personas impulsan el desarrollo de nuevas tecnologías y métodos que permitan enlazar, embolsar, remolcar y retirar de otras formas los objetos antiguos y fuera de control que ya están ahí arriba y siguen suponiendo una amenaza.
«He propuesto algo parecido a un XPRIZE o un Gran Desafío, en el que se identificarían tres naves espaciales y se daría un premio a una entidad para que las retirara», dijo.
Sin embargo, el obstáculo más importante que hay que superar quizá sea la política en la Tierra.
«No es solo una cuestión técnica. La cuestión de la propiedad se convierte en un factor importante», dijo Ailor. «Ningún otro país tiene permiso para tocar un satélite estadounidense, por ejemplo. Y si intentáramos retirar un satélite... incluso podría considerarse un acto de guerra».
Ailor dijo que alguien debe reunir a los países para acordar un tratado que establezca derechos de salvamento para objetos muertos o incontrolables en el espacio, similares a las leyes del mar.
«Tiene que haber algún mecanismo que permita a los países y a las empresas comerciales [tener] cierta autoridad para ir a retirar algo», dijo.
