La NASA ha publicado las primeras imágenes de un satélite que ofrece actualizaciones horarias sobre la calidad del aire.
Las imágenes muestran la distribución de contaminantes atmosféricos, como el dióxido de nitrógeno y el ozono, en todo Estados Unidos.
Los científicos esperan que les ayude a identificar las mayores fuentes de contaminación a nivel nacional y a mejorar las previsiones de calidad del aire.
El jueves, la NASA publicó los primeros mapas de datos de su nuevo instrumento, lanzado al espacio a principios de este año, que ya transmite con éxito información sobre los principales contaminantes atmosféricos sobre Norteamérica. El presidente Biden y la vicepresidenta Harris consideran que todas las personas tienen derecho a respirar aire limpio. Los datos de la misión TEMPO ayudarán a los responsables de la toma de decisiones en todo el país a alcanzar ese objetivo y a respaldar la agenda climática de la Administración Biden, la más sólida en la historia.
Desde su órbita, a 22 000 millas por encima del ecuador, TEMPO de la NASA, cuyas siglas corresponden a Tropospheric Emissions: Monitoring of Pollution (Emisiones troposféricas: monitoreo de la contaminación), es el primer instrumento espacial diseñado para medir de forma continua la calidad del aire sobre Norteamérica con una resolución de pocas millas cuadradas.
«Los barrios y las comunidades de todo el país se beneficiarán de los datos revolucionarios de TEMPO durante décadas», declaró Bill Nelson, administrador de la NASA. «Este verano, millones de estadounidenses sintieron en carne propia el efecto del humo de los incendios forestales sobre su salud. La NASA y la Administración Biden-Harris se comprometen a facilitar que los ciudadanos y los responsables de la toma de decisiones accedan a los datos de TEMPO y los utilicen para vigilar y mejorar la calidad del aire que respiramos, en beneficio de la vida en la Tierra».
Las observaciones de TEMPO mejorarán de forma significativa los estudios sobre la contaminación causada por el tráfico en hora punta, el desplazamiento de humo y cenizas de incendios forestales y volcanes, y los efectos de la aplicación de fertilizantes en las tierras de cultivo. Además, los datos de TEMPO ayudarán a los científicos a evaluar los efectos de los contaminantes sobre la salud y contribuirán a elaborar mapas de contaminación atmosférica a escala de barrio, lo que permitirá comprender mejor las desigualdades en la calidad del aire dentro de una misma comunidad. Los datos se compartirán con agencias asociadas que vigilan y pronostican la calidad del aire, como la Agencia de Protección Ambiental y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU.
Lanzado en abril a bordo de un satélite Maxar Intelsat 40e mediante un cohete SpaceX Falcon 9, TEMPO realiza exploraciones diurnas cada hora de la atmósfera baja sobre Norteamérica, desde el océano Atlántico hasta la costa del Pacífico y desde aproximadamente Ciudad de México hasta el centro de Canadá. El instrumento principal es un espectrómetro avanzado que detecta la contaminación normalmente oculta en la luz solar reflejada.
La misión científica es una colaboración entre la NASA y el Observatorio Astrofísico Smithsonian (SAO), con sede en Cambridge, Massachusetts.
Los primeros mapas de contaminación publicados por la NASA a partir de la misión muestran las concentraciones de dióxido de nitrógeno procedente de la contaminación alrededor de las ciudades y las principales arterias de transporte de Norteamérica. TEMPO mide la luz solar reflejada y dispersada por la superficie terrestre, las nubes y la atmósfera. Los gases de la atmósfera absorben la luz solar, y los espectros resultantes se utilizan para determinar las concentraciones de varios gases en el aire, entre ellos el dióxido de nitrógeno.
Las visualizaciones muestran seis exploraciones realizadas entre las 11:12 y las 17:27 EDT del 2 de agosto. Las vistas ampliadas se centran en el suroeste de EE. UU., desde Los Ángeles hasta Las Vegas; desde el centro y el este de Texas hasta Nueva Orleans; y en el corredor de la Interestatal 95 entre Nueva York y Washington. Los datos se recopilaron durante el periodo de «primera luz» de TEMPO, del 31 de julio al 2 de agosto, cuando los controladores de la misión abrieron el espectrómetro para observar el Sol y la Tierra e iniciar diversas pruebas y calibraciones solares.
«TEMPO empieza a medir la contaminación atmosférica diurna cada hora en gran parte de Norteamérica», declaró Kelly Chance, físico principal del SAO y director de investigación de TEMPO. «Mide el ozono, el dióxido de nitrógeno, el formaldehído, los aerosoles, el vapor de agua y varios gases traza. Ya se están planificando casi 50 estudios científicos basados en esta nueva forma de recopilar datos».
El instrumento TEMPO fue construido por Ball Aerospace e integrado con el Intelsat 40e fabricado por Maxar. Desde el lanzamiento, equipos de la NASA, Ball Aerospace y el SAO han estado comprobando y calibrando los sistemas y componentes del satélite. El instrumento comenzará sus operaciones completas en octubre, recopilando exploraciones diurnas cada hora, y será el primer instrumento que observa la contaminación sobre Norteamérica de esta manera.
«Nos entusiasma ver los datos iniciales del instrumento TEMPO y comprobar que su rendimiento es tan bueno como habíamos imaginado ahora que funciona en el espacio», declaró Kevin Daugherty, director del proyecto TEMPO en el Centro de Investigación Langley de la NASA, en Hampton (Virginia). «Esperamos con ilusión completar la puesta en servicio del instrumento y comenzar la investigación científica».
TEMPO forma parte del programa de instrumentos Earth Venture de la NASA, que incluye investigaciones científicas pequeñas y específicas concebidas para complementar las grandes misiones de investigación de la NASA. El instrumento también forma parte de una constelación virtual de monitores de contaminación atmosférica para el hemisferio norte, que incluye además el Espectrómetro de Monitoreo Ambiental Geoestacionario de Corea del Sur y el satélite Sentinel-4 de la ESA (Agencia Espacial Europea).
