¿En qué consiste la protección del océano? ¿Cuándo se considera oficialmente «protegida» un área marina? ¿Cuál es la diferencia entre una reserva marina y un parque marino? ¿Qué proporción del océano mundial está protegida?
Todas son buenas preguntas, pero la falta de coherencia y las posiciones divergentes en torno a las respuestas pueden oscurecer los avances y desviar la atención del objetivo urgente de conservar y restaurar realmente la biodiversidad marina. Con el reloj corriendo para cumplir el Objetivo de Desarrollo Sostenible meta 14.5 para proteger el 10 % de las zonas marinas a finales de 2020, y las áreas marinas protegidas (AMP) son una herramienta esencial para garantizar una recuperación sostenible y equitativa tras la COVID-19, ha llegado el momento de acordar un lenguaje común sobre la protección del océano y de conseguir que todos estén en la misma página.
Una nueva Guía gráfica sobre las AMP pretende hacer precisamente eso, con una bienvenida dosis de humor.
Presentada esta semana coincidiendo con el debate en profundidad sobre la protección del océano en el marco de los Diálogos Virtuales sobre el Océano, el folleto en formato de cómic utiliza la narración visual para aclarar cuándo empieza realmente la protección de la biodiversidad y cuándo un AMP puede contabilizarse para el objetivo mundial. Así, aunque nos lleve a las aventuras náuticas de Tintín, la historia tiene un propósito oportuno y fundamental: acabar con la confusión sobre los distintos tipos y fases de protección del océano, que interfiere en la contabilización clara y en las decisiones. Esta claridad será fundamental para integrar la protección marina en los planes de recuperación tras la COVID-19.
El presidente del Estado insular del Pacífico de Palaos, Tommy Remengesau Jr, hizo un contundente llamamiento a favor de esa «recuperación azul» en los Diálogos Virtuales sobre el Océano, al revelar cómo los cierres fronterizos que mantienen a su país a salvo de la pandemia también han reducido los ingresos turísticos del 40 % del PIB a cero. Es un cruel giro del destino apenas unos meses después de que la apertura del Santuario Marino de Palaos convirtiera un récord del 80 % de la zona económica exclusiva (ZEE) del país en un AMP totalmente protegida y sin ningún tipo de extracción. La pequeña nación espera que su desproporcionada contribución a la meta 14.5 de los ODS impulse una mayor ambición mundial y solidaridad oceánica a medida que salimos de la crisis sanitaria. Y nadie sabe mejor que los Pequeños Estados Insulares en Desarrollo (PEID), como Palaos, que el mundo no puede «reconstruirse mejor» sin un océano próspero que proporcione alimentos y empleo a millones de personas, estabilice nuestro clima, proteja nuestras costas y mantenga el propio tejido de la vida de las comunidades insulares y costeras.
El impulso para proteger el océano nunca ha sido tan fuerte. Las AMP no son una panacea, pero son una herramienta poderosa, en gran medida sin explotar y cada vez más atractiva para la protección del océano. Para aprovechar su potencial se requiere una mayor transparencia y coherencia en la forma en que interpretamos y hacemos el seguimiento de la protección marina a escala mundial.
No todas las AMP son iguales
Hoy en día, el 7,4 % del océano mundial está oficialmente clasificado como protegido, lo que nos acerca al alcance del objetivo del 10 % establecido en el ODS 14. Sin embargo, este total engloba una amplia gama de tipos de AMP con una gama igualmente amplia de objetivos y expectativas. Algunas no permiten ninguna actividad extractiva, mientras que otras autorizan casi todo tipo de extracción. Algunas están bien establecidas y se hacen cumplir, otras existen solo sobre el papel. Tratarlas a todas por igual distorsiona la realidad, puede crear falsas expectativas e incluso suponer un obstáculo para ampliar la protección en el agua.
La Guía de AMP que acompaña al nuevo cómic introduce dos métricas para ayudar a precisar y unificar la forma en que hablamos de las AMP: la fase de establecimiento y el nivel de protección. Las cuatro fases de establecimiento identificadas abarcan el recorrido desde el anuncio inicial de la intención de crear un AMP hasta la realidad de un área protegida gestionada activamente. Esto suele llevar años, y el proceso puede descarrilar por cambios de gobierno o falta de recursos, lo que deja a algunas AMP potenciales en un limbo, como «parques de papel» solo de nombre. Los cuatro niveles de protección distinguen las AMP según el grado de extracción y de otros impactos adversos que permiten, desde las «mínimamente protegidas» hasta las «totalmente protegidas», en las que no se permite ninguna actividad extractiva o destructiva de ningún tipo. Este sistema de clasificación crea 16 categorías diferenciadas, lo que ayuda a los responsables de la toma de decisiones a identificar fácilmente el AMP que mejor se ajusta a sus objetivos tanto para la biodiversidad como para su economía.
Utilizar la guía también ayudará a gestionar las expectativas respecto de las distintas AMP en función de su nivel y fase de protección, y evitará la tendencia a «contar los pollos antes de que salgan del huevo» al contabilizar las AMP en el cómputo oficial mucho antes de que protejan cualquier biodiversidad en el agua.
El Explorador Residente de National Geographic, Enric Sala, subrayó la importancia de diferenciar entre niveles de protección en los Diálogos Virtuales sobre el Océano, al poner como ejemplo la reserva totalmente protegida y sin extracción de Cabo Pulmo, en México. En tan solo 10 años pasó de ser un desierto marino a un caleidoscopio de color, que atrae a buzos y otros turistas y, además, aumenta las poblaciones de peces en las zonas circundantes.
Pero, a pesar de las evidencias de estos múltiples beneficios, solo el 2 % del océano mundial está totalmente protegido y puede lograr los mayores beneficios sociales y de conservación que generan la recuperación de especies explotadas anteriormente, una mayor resiliencia y capacidad de almacenamiento de carbono, y nuevos empleos que dependen de un océano sano. Hay un enorme margen de expansión.
Visualizar una recuperación azul y clara
Con el objetivo mundial vigente de protección del océano, que vence en 2020, se están negociando nuevas metas como parte del Marco de Biodiversidad posterior a 2020. Científicos y numerosos gobiernos reclaman con firmeza el compromiso de proteger el 30 % del océano para 2030. Colocadas de forma estratégica, y con AMP muy o totalmente protegidas y aplicadas que cubran al menos el 30 % del océano, se considera el mínimo necesario para aumentar la resiliencia frente al calentamiento y la acidificación del océano, y para crear espacio que permita a la biodiversidad y a las poblaciones de peces clave regenerarse.
Esta audaz aceleración de la protección del océano es ahora aún más imperiosa como pilar fundamental de una recuperación verde/azul sostenible e inclusiva. La Guía gráfica sobre las AMP puede orientarnos hacia una conservación marina más amplia y mejor, al visualizar parámetros claros para celebrar y hacer seguimiento de los avances hacia los objetivos mundiales de protección del océano que nos benefician a todos.
Jane Lubchenco es Amiga de la Acción por el Océano
