Las montañas son vitales para la salud del planeta, ya que albergan más del 85 % de sus especies de anfibios, aves y mamíferos.
Sin embargo, aproximadamente la mitad de los puntos calientes de biodiversidad del mundo se encuentran ahora en regiones montañosas, explica un profesor de ecología tropical.
Esto se debe a la crisis climática y a la intervención humana, como el cambio de uso del suelo en los entornos montañosos.
Se necesita un tratado internacional que reconozca el valor de los ecosistemas montañosos y establezca medidas para protegerlos, afirma.
Las montañas albergan más del 85 % de las especies de anfibios, aves y mamíferos del mundo. Las laderas de las zonas bajas son ricas en especies animales y vegetales. Y los entornos escarpados de gran altitud, aunque carecen de tanta diversidad biológica, desempeñan un papel clave en el mantenimiento de la biodiversidad en la cuenca montañosa más amplia.
La variedad de los ecosistemas montañosos también permite a los seres humanos obtener múltiples beneficios de ellos. Entre estos se incluyen los alimentos, los materiales de construcción, el agua, el almacenamiento de carbono, los pastos agrícolas y el ciclo de nutrientes.
Sin embargo, vulnerable tanto al cambio climático como a la intervención humana, la biodiversidad montañosa está cada vez más amenazada. Aproximadamente la mitad de los puntos calientes de biodiversidad del mundo se encuentran ahora en regiones montañosas. Se trata de zonas de la Tierra con niveles significativos de biodiversidad, pero amenazadas hasta el punto de que se ha perdido hasta el 70 % del hábitat original.
Además, los entornos de gran altitud se están calentando más rápidamente que la media mundial. Esto está acelerando el ritmo de cambio en estos ecosistemas.
Pese a ello, las montañas son en gran medida ignoradas por los esfuerzos para preservar la biodiversidad mundial.
La importancia de las montañas
Las montañas altas reciben mucha lluvia y presentan bajas tasas de evaporación a gran altitud. Por ello, almacenan grandes reservas de agua en forma de nieve y hielo, que son la base de la biodiversidad de la cuenca circundante.
El deshielo estacional de la nieve del monte Kilimanjaro, en África, alimenta los pantanos del cercano Parque Nacional de Amboseli. El parque alberga 420 especies de aves y 50 especies de grandes mamíferos, entre ellas el elefante africano.
Debido a sus pronunciados gradientes de altitud, los entornos montañosos también constan de numerosos hábitats separados. En latitudes templadas, como Europa y América del Norte, estos hábitats van desde los bosques de coníferas a baja altitud hasta el terreno escarpado de las zonas más altas. En cambio, los hábitats de las montañas tropicales abarcan desde sabanas y selvas tropicales de tierras bajas hasta el bosque «montano» a una altitud de entre 900 y 3300 metros.
Esta diversidad de hábitats sustenta una amplia gama de especies vegetales y animales en escalas espaciales relativamente pequeñas. Las selvas tropicales de tierras bajas de Borneo albergan más de 15 000 especies vegetales mientras que más de 150 especies de mamíferos, entre ellas orangutanes y gibones, habitan en los bosques montanos de Borneo.
Gran parte de esta biodiversidad también es exclusiva de determinados entornos montañosos. Muchos ecosistemas montañosos son islas de hábitat adecuado y aislado. Como resultado, a menudo albergan especies caracterizadas por poblaciones reducidas y un área de distribución limitada.
El zorzal de Taita, por ejemplo, está confinado a los bosques del sureste de las colinas Taita, en Kenia. Aquí, la especie está rodeada de sabana árida, en la que no podría sobrevivir.
Ecosistemas vulnerables
La nieve refleja gran parte de la radiación solar incidente hacia el espacio. Pero el cambio climático está aumentando las tasas de deshielo, dejando al descubierto amplias superficies oscuras de montaña expuestas al sol. Esto está provocando un aumento de las tasas de absorción solar y un calentamiento significativo.
Investigación revela que la meseta tibetana (a menudo denominada el tercer polo) se ha calentado, de media, entre 0,16 ℃ y 0,36 ℃ por década desde la década de 1950. Pero este ritmo decenal de calentamiento se ha incrementado a entre 0,5 ℃ y 0,67 °C desde la década de 1980.
El aumento del calentamiento en los entornos montañosos intensificará aún más el deshielo y reducirá la acumulación de nieve. Menos nieve y hielo supondrán una menor disponibilidad de agua aguas abajo en el futuro, lo que afectará al funcionamiento de los hábitats de la cuenca montañosa.
Los entornos montañosos también son vulnerables a la intervención humana. El fértil suelo volcánico del monte Kilimanjaro ha favorecido el asentamiento humano en la zona circundante a lo largo de la historia. Pero en las últimas décadas, esto se ha acelerado.
Por ejemplo, el uso agrícola del suelo en la cuenca alta del Pangani, al sur del Kilimanjaro, se ha expandido de 97 000 hectáreas en 1987 a más de 300 000 hectáreas en 2017. La cantidad de agua subterránea que se acumula en el acuífero de la montaña disminuyó un 6,5 % durante el mismo período.
El cambio de uso del suelo en los entornos montañosos está provocando una pérdida significativa de biodiversidad. Las montañas del Arco Oriental de Kenia y Tanzania han perdido el 95 % de su cubierta forestal desde 1500, lo que ha reducido la diversidad de flora y fauna únicas que se encuentran en la zona. El sapo Kihansi, por ejemplo, está ahora extinto en estado silvestre.
Ignorar las montañas
Sin embargo, aunque está claro que las montañas son importantes por los ecosistemas que sustentan, el reconocimiento de estos entornos por parte de los gobiernos y los responsables políticos es insuficiente. Actualmente no existe ninguna política internacional eficaz para proteger la biodiversidad de los entornos montañosos, y hay poca cooperación entre los gobiernos, las agencias medioambientales y los conservacionistas para poner en marcha una estrategia de este tipo.
Establecer un coste por los servicios que prestan los ecosistemas montañosos sería un paso hacia la reducción de su explotación.
La gestión de los ríos con caudales variables puede lograrse mediante la emisión de permisos controlables para el uso del agua. La reforma del mercado del agua en la cuenca del río Murray-Darling, en el sureste de Australia, es un ejemplo de éxito. Los propietarios de tierras y las empresas de esta zona pueden adquirir derechos de agua negociables, fijados en niveles que no comprometen el medio ambiente.
Desde su implantación hace 30 años, este sistema ha mejorado la calidad del agua y ha permitido retener más agua en la cuenca del río. Los humedales en expansión también están demostrando ser un hábitat de cría exitoso para las especies de peces nativas bacalao de Murray y perca plateada.
Pero los esquemas como este están expuestos a desafíos regulatorios y a cuestiones sobre quién gestiona el recurso. Datos poco fiables e inexactos sobre el agua de uso agrícola y la extracción de agua subterránea también limitan la gestión mundial del agua.
Tanto la reciente cumbre de la ONU sobre el cambio climático (COP27) como la conferencia de la ONU sobre biodiversidad (COP15) se quedaron cortas en sus ambiciones de proteger la biodiversidad montañosa. Se establecieron una serie de acuerdos y objetivos, pero se ha informado muy poco sobre cómo se financiarán y se harán cumplir. Es urgente un tratado internacional que reconozca la importancia medioambiental, económica y biológica de los ecosistemas montañosos y establezca medidas para protegerla.
