En un estudio reciente, los científicos cartografiaron la velocidad de los glaciares para calcular cuánta agua habrá disponible a medida que estos sigan reduciéndose.
Casi 2.000 millones de personas dependen de los glaciares de montaña y de la nieve acumulada como principal fuente de agua potable. El retroceso de los glaciares afectará profundamente a estas poblaciones.
Dos tercios del aumento del nivel del mar en el mundo se deben al retroceso de los glaciares de montaña y las capas de hielo.
Los glaciares de montaña son fuentes de agua esenciales para casi una cuarta parte de la población mundial. Sin embargo, calcular cuánto hielo contienen y cuánta agua habrá disponible a medida que los glaciares se reduzcan en un mundo más cálido ha resultado notoriamente difícil.
En un nuevo estudio, los científicos cartografiaron la velocidad de más de 200.000 glaciares para acercarse a una respuesta. Descubrieron que las estimaciones del volumen de hielo glaciar que se utilizan ampliamente podrían tener un margen de error de alrededor del 20 %en cuanto a la contribución al aumento del nivel del mar de los glaciares de la Tierra situados fuera de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida.
Mathieu Morlighem, experto en modelización de capas de hielo y coautor del estudio, explica por qué los nuevos resultadosson una advertencia para las regiones que dependen del agua de deshielo estacional de los glaciares, aunque apenas se noten en el panorama general del aumento del nivel del mar.
1) Si los glaciares de montaña contienen menos hielo de lo que se creía, ¿qué significa esto para las personas que dependen de ellos para obtener agua?
En todo el mundo, casi 2.000 millones de personasdependen de los glaciares de montaña y de la nieve acumulada como principal fuente de agua potable. Muchas también utilizan el agua de los glaciares para generar energía hidroeléctrica o para la agricultura, sobre todo durante la estación seca. Sin embargo, con el calentamiento del clima, la gran mayoría de los glaciares del mundo pierden más masa de la que ganan a lo largo del año y están desapareciendo poco a poco. Esto afectará profundamente a estas poblaciones.
Estas comunidades necesitan saber durante cuánto tiempo seguirán proporcionando agua sus glaciares y qué pueden esperar a medida que desaparezcan, para poder prepararse.
En la mayoría de los lugares, encontramos volúmenes totales de hielo significativamente menores que los indicados por estimaciones anteriores.
Por ejemplo, en los Andes tropicales, desde Venezuela hasta el norte de Chile, encontramos que los glaciares tienen alrededor de un 23 % menos de hielo de lo que se creía. Esto significa que las poblaciones aguas abajo tienen menos tiempo para adaptarse al cambio climático del que quizá habían previsto.
Incluso en los Alpes, donde los científicos disponen de numerosas mediciones directas del espesor del hielo, encontramos que los glaciares podrían tener un 8 % menos de hielo de lo que se pensaba.
La gran excepción es el Himalaya. Calculamos que estas montañas remotas podrían tener un 37 % más de hielo de lo estimado anteriormente. Esto da algo más de tiempo a las comunidades que dependen de estos glaciares, pero no cambia el hecho de que se están derritiendo debido al calentamiento global.
Los responsables políticos deberían examinar estas nuevas estimaciones para revisar sus planes. En este estudio no ofrecemos nuevas predicciones sobre el futuro, pero sí proporcionamos una descripción más precisadel estado actual de los glaciares y de sus reservas de agua.
2) ¿Cómo afectan estos hallazgos a las estimaciones del futuro aumento del nivel del mar?
En primer lugar, es importante entender que el deshielo de los glaciares es solo uno de los factores que contribuyen al aumento del nivel del mar a medida que se calienta el clima. Alrededor de un tercio del aumento actual del nivel del mar se debe a la expansión térmicadel océano: al calentarse, el agua se expande y ocupa más espacio. Los otros dos tercios se deben al retroceso de los glaciares de montaña y las capas de hielo.
Descubrimos que, si todos los glaciares —sin incluir las grandes capas de hielo de Groenlandia y la Antártida— se derritieran por completo, el nivel del mar subiría unos 25 centímetrosen lugar de 33 centímetros. Puede parecer una diferencia considerable teniendo en cuenta el tamaño del océano, pero hay que poner las cosas en perspectiva. La desintegración completa de la capa de hielo de la Antártida elevaría el nivel del mar 58 metrosy la de Groenlandia lo elevaría 7,3 metros.
Los 7,6 centímetros de los que hablamos en este estudio no ponen en duda las proyecciones actuales del aumento del nivel del mar.
3) ¿Por qué ha sido tan difícil calcular el volumen de hielo de los glaciares y qué hizo de forma diferente su estudio?
Quizá sorprenda cuánto se desconoce todavía sobre algunas características básicas de los glaciares de montaña remotos.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial respecto al océano?
Los satélites han transformado nuestro conocimiento de los glaciares desde la década de 1970 y ofrecen una imagen cada vez más clara de la ubicación y la superficie de los glaciares. Sin embargo, los satélites no pueden ver «a través» del hielo. De hecho, no existen mediciones directas del espesor del hielo para el 99 % de los glaciares del mundo. Los científicos han dedicado más tiempo a cartografiar las capas de hielo de Groenlandia y la Antártiday el terreno que hay debajo, y allí disponemos de mediciones del volumen mucho más detalladas. Por ejemplo, la NASA dedicó una misión aérea completa, Operation IceBridge, a recopilar mediciones del espesor del hielo en Groenlandia y la Antártida.
Los científicos han ideado diversas técnicaspara determinar el volumende los glaciares, pero la incertidumbre ha sido bastante alta en el caso de los glaciares de montaña remotos.
Hicimos algo distinto a los estudios anteriores. Usamos imágenes satelitales para cartografiar la velocidad de los glaciares. Cuando el hielo glaciar tiene suficiente espesor, se comporta como un jarabe espeso. Podemos medir cuánto se desplaza el hielo utilizando dos imágenes satelitales y cartografiar su velocidad, que va desde unos pocos pies hasta alrededor de 1 milla por año. Cartografiar el desplazamiento de más de 200.000 glaciares no fue tarea fácil, pero así creamos un conjunto de datos que nadie había visto antes.
Utilizamos esta nueva información sobre la velocidad del hielo y principios sencillos de deformación del hielo para determinar su espesor en cada píxel de estas imágenes satelitales. En pocas palabras, la velocidad del hielo que observamos desde el espacio se debe tanto al deslizamiento del hielo sobre su lecho como a su deformación interna. La deformación interna depende de la pendiente de la superficie y del espesor del hielo, mientras que el deslizamiento sobre el lecho depende de la temperatura del hielo en su base, de la presencia o ausencia de agua líquida y de la naturaleza de los sedimentos o las rocas subyacentes. Una vez que pudimos calibrar la relación entre la velocidad del hielo y su deslizamiento, pudimos calcular el espesor del hielo.
Para cartografiar la velocidad del flujo de todos estos glaciares, analizamos 800.000 pares de imágenes recopiladas por satélites de la Agencia Espacial Europea y la NASA.
Por supuesto, como ocurre con cualquier método indirecto, estas estimaciones no son perfectas y seguirán mejorando a medida que recopilemos más datos. Pero hemos avanzado mucho en la reducción de la incertidumbre general.
