La mayoría de nosotros, incluidos los científicos, no percibimos todo el alcance del mundo viviente. Así lo puso de manifiesto una encuesta informal que planteó dos preguntas a biólogos y ecólogos de universidades de élite. En términos de masa, ¿el mundo viviente está compuesto principalmente por animales, plantas o bacterias? ¿Y hay más biomasa global en tierra o en los océanos? La mayoría respondió incorrectamente a ambas preguntas.
En una época de acceso a la información sin precedentes, esto constituye una laguna evidente en nuestro conocimiento. Ahora contamos con los medios para subsanarla. Me uní a colegas del Instituto Weizmann de Israel y del Instituto de Tecnología de California para estimar la biomasa de todos los reinos de la vida en la Tierra. Los resultados se publicaron en la revista de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, y recibieron amplia cobertura (y en un formato más accesible) en la prensa generalista.
El trabajo llevó años: recopilamos e integramos información de cientos de estudios anteriores. Documentamos cada paso con todo detalle y la depositamos como información de código abierto para que cualquiera pudiera examinarla y explorarla. Estos son algunos de los aspectos más destacados de nuestros hallazgos.
Nuestros resultados ejemplifican el fenómeno conocido como ceguera hacia las plantas. Aunque las plantas constituyen la mayor parte de la biomasa global —entre el 80 y el 90 %, según nuestros cálculos—, muchas personas las subestiman sistemáticamente. Cuando se les pregunta, la mayoría de los biólogos supone que hay más biomasa bacteriana o fúngica. En realidad, estas ocupan un distante segundo lugar. Todo el reino animal representa apenas alrededor del 0,5 %.
Además, aunque documentales impactantes como Blue Planet, de la BBC, nos ayudan a apreciar los enormes ecosistemas oceánicos, descubrimos que en tierra hay unas 80 veces más masa viviente que en todos los océanos juntos.
Por último, nuestros resultados nos permiten revelar el papel ecológico global que desempeña la humanidad. En términos de masa, somos una minoría ínfima. Los seres humanos representan apenas alrededor del 0,01 % de la biomasa del planeta. En otros contextos, esta fracción se descartaría como un error de redondeo. Pero no se puede ignorar el papel de esta minoría: nuestro impacto es inmenso. Desde la aparición de la humanidad, hace varios miles de años, la masa viviente del mundo se ha reducido a la mitad, en gran medida como consecuencia de la deforestación para abrir espacio a la agricultura y los pastizales.
Estas cifras nos permiten apreciar de una manera nueva no solo cómo la humanidad ha agotado históricamente la biomasa viviente, sino también cómo ha transformado recientemente lo que queda. En los últimos siglos, la biomasa total de los mamíferos silvestres se ha reducido varias veces. Hoy, la masa de los mamíferos domesticados es veinte veces mayor que la de todos los mamíferos silvestres. El rompecabezas que armé con mi hija muestra una jirafa junto a un elefante y un rinoceronte, una imagen exótica de la biomasa silvestre de la Tierra. Si tuviera que volver a mirar esta imagen a regañadientes a la luz de la abundancia actual de biomasa, debería aparecer una vaca junto a otra vaca, luego otra vaca y después un cerdo: una imagen bastante menos emocionante.
Las proporciones exactas varían según la región. Por ejemplo, en el Sudeste Asiático hay más cerdos, mientras que en América del Sur hay más vacas. Pero, con la excepción de la Antártida, los mamíferos domesticados superan con creces en masa a los silvestres en todos los continentes, incluso en África, con sus medio millón de elefantes. La biomasa de las aves también se ha transformado profundamente. La masa de las aves domesticadas, en su mayoría gallinas, duplica ahora la de todas las aves silvestres juntas.
La enorme transformación llevada a cabo por la humanidad también explica por qué nuestra era geológica, comparable al sistema operativo del que depende el mundo viviente, recibió hace poco un nuevo nombre: «Antropoceno», la era de la humanidad. Entonces, ¿cuál es el camino a seguir? Las soluciones necesarias para garantizar que nuestros hijos disfruten de hábitats naturales saludables y abundantes no son sencillas. Muchas requieren cambiar lo que comemos y cómo lo producimos, ya que el uso agrícola del suelo es el principal motor de la deforestación y del declive de las poblaciones del reino animal.
Pero hay algo seguro. Para que la humanidad avance en la dirección correcta, debemos observar con más atención lo que nos rodea. No podemos confiar en que los ciegos guíen a los ciegos. Debemos prestar atención y seguir la luz que proporciona el estudio cuidadoso de las cifras.
