Una nueva investigación muestra cómo la realidad mixta puede cuantificar árboles relativamente maduros en estado silvestre —un indicador de la salud forestal—.
VegSense podría ser una alternativa adecuada y de bajo costo a las mediciones de campo tradicionales convencionales.
El software es de código abierto y utiliza HoloLens.
Para medir la vegetación en estado silvestre, los investigadores configuraron unas Microsoft HoloLens como sensor de realidad mixta para alimentar la aplicación que desarrollaron, llamada VegSense.
Un estudio de prueba de concepto realizado por Daniel Gorczynski, estudiante de posgrado de la Universidad Rice, y la biocientífica Lydia Beaudrot muestra que VegSense podría ser una alternativa adecuada y de bajo costo a las mediciones de campo tradicionales convencionales.
Su estudio, publicado en Methods in Ecology and Evolution demuestra que la combinación de hardware y software es muy eficaz para cuantificar árboles relativamente maduros árboles en estado silvestre, lo que constituye uno de los indicadores de la salud general de un bosque.
Gorczynski tuvo la idea de probar HoloLens, comercializado habitualmente como herramienta de productividad para la industria manufacturera, la atención sanitaria y la educación. Desarrolló el software de código abierto para el dispositivo y señala que, aunque la combinación es menos eficaz para detectar árboles jóvenes y ramas pequeñas, hay mucho margen de mejora.
Gorczynski cuenta que conoció la detección mediante realidad mixta cuando estudiaba en la Universidad Vanderbilt y reconoció su potencial para los estudios biológicos. «Parecía encajar de forma natural», dice. Gorczynski le propuso la idea a Beaudrot en 2019, poco después de llegar a Rice.
La combinación de hardware comercial y software personalizado cuesta mucho menos que los sistemas basados en lidar (del inglés «light detection and ranging», detección y medición de distancias por luz), que se utilizan con mayor frecuencia en estudios de campo tridimensionales, dice Gorczynski, quien desarrolló VegSense en una plataforma más orientada a los videojuegos 3D y las experiencias interactivas que a la ciencia rigurosa.
Las pruebas de campo realizadas en el Memorial Park de Houston demostraron que, al menos en el caso de los árboles maduros, la solución más compacta es igual de eficaz. En su estudio de caso, VegSense detectó fácilmente 48 de los 50 árboles de ese tipo presentes en la zona objetivo, un círculo de unos 30 pies de diámetro que Gorczynski recorrió mirando hacia arriba, hacia abajo y a su alrededor para crear la base de datos 3D. («Imaginen un asterisco rodeado por un círculo», dice al describir el patrón de captura de datos).
«Para este estudio, queríamos ser muy meticulosos al intentar replicar las mediciones más tradicionales de la estructura de la vegetación del sotobosque», dice Gorczynski. «Intentamos alcanzar ese nivel de detalle».
Al escanear el entorno, ve una cuadrícula similar a un holograma que sigue las superficies de la vegetación. «Lo realmente interesante es que puedes ver qué está captando el escáner, pero también los puntos que se te pasaron», dice Gorczynski. «La idea es que la malla cubra la mayor cantidad posible de vegetación, porque eso permite obtener el mejor escaneo».
«Los resultados fueron tan buenos que Dan redactó rápidamente un artículo para publicarlos», dice Beaudrot, quien señala que Gorczynski amplió la validación del equipo durante una posterior expedición de campo a Tanzania, donde se encuentra uno de los 15 bosques tropicales que el grupo incluyó en un estudio reciente de selvas tropicales.
«Este dispositivo puede facilitar muchas investigaciones ecológicas excelentes, sobre todo porque es muy rentable», dice. «Recopilar información sobre la vegetación del suelo del bosque ahora mismo es muy difícil sin mucha mano de obra o un sistema lidar muy caro».
«Así que este es un dispositivo innovador y rentable», dice Beaudrot. «No ofrecerá datos con la misma resolución que el lidar, pero esta es solo la primera aplicación. Esperamos que hacer VegSense de código abierto para la comunidad de investigación ecológica impulse todas las posibilidades de desarrollo».
Northrop Grumman, Conservation International y Rice apoyaron la investigación.
