La proporción de la población expuesta al riesgo de inundaciones ha crecido una cuarta parte desde 2000, según muestran nuevas investigaciones.
Se trata de un aumento significativo respecto a las estimaciones anteriores, lo que significa que hasta 86 millones de personas podrían haberse trasladado a regiones propensas a inundaciones entre 2000 y 2015.
El aumento de la frecuencia de las inundaciones y los cambios demográficos son los factores clave de este incremento.
La proporción de la población expuesta a inundaciones ha crecido un 24 % a escala mundial desde el cambio de siglo, según constatan los investigadores.
Esto supone diez veces más de lo que los científicos creían anteriormente, y se debe tanto al aumento de las inundaciones como a la migración de la población. Esto supone un incremento de la población que vive en regiones propensas a inundaciones, de hasta 86 millones de personas.
El estudio publicado en Nature utilizó observaciones directas de inundaciones por satélite, en lugar de las estimaciones modeladas habituales.
«El uso de datos de observación de inundaciones por satélite con una resolución espacio-temporal mejorada ayudará a los responsables de las políticas a comprender dónde están cambiando los impactos de las inundaciones y cuál es la mejor manera de adaptarse», afirma Elizabeth Tellman, autora principal del estudio y profesora adjunta de la Escuela de Geografía, Desarrollo y Medio Ambiente de la Universidad de Arizona, en el Colegio de Ciencias Sociales y del Comportamiento.
Tellman investiga las causas y consecuencias del cambio ambiental global en las poblaciones vulnerables, y también es directora científica y cofundadora de Cloud to Street, una plataforma global de seguimiento de inundaciones y análisis de riesgos destinada a gestores de catástrofes y aseguradoras.
Cloud to Street alberga la Base de Datos Global de Inundaciones, la base de datos en la que se sustenta el artículo de Nature y el conjunto de datos más grande y preciso sobre inundaciones observadas jamás elaborado, que ofrece una nueva perspectiva sobre el verdadero alcance de las inundaciones. Gracias a las imágenes satelitales globales que se obtienen dos veces al día, la Base de Datos Global de Inundaciones ha cartografiado y analizado 913 episodios de inundación en 169 países desde 2000.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial en materia de soluciones climáticas naturales?
El mundo se enfrenta a crisis ambientales interrelacionadas: la destrucción acelerada de la naturaleza y el cambio climático.
Las soluciones climáticas naturales (SCN), es decir, la inversión en programas de conservación y gestión del suelo que aumentan el almacenamiento de carbono y reducen las emisiones de carbono, constituyen una vía importante para abordar ambas crisis y generan beneficios ambientales y sociales adicionales.
La investigación realizada para el informe del Foro Nature and Net Zero confirma las estimaciones de que las SCN pueden aportar un tercio de la mitigación climática necesaria para alcanzar una trayectoria de 1,5 °C y 2 °C en 2030, y a un coste inferior al de otras formas de eliminación de dióxido de carbono. Este informe se basa en las recomendaciones de la Taskforce for Scaling Voluntary Carbon Markets, e identifica seis acciones para acelerar la ampliación de SCN de alta calidad y desbloquear los mercados mediante los esfuerzos combinados de líderes empresariales, responsables políticos y la sociedad civil.
Para fomentar la colaboración, en 2019 el Foro y el Consejo Empresarial Mundial para el Desarrollo Sostenible se unieron para establecer la Alianza para las Soluciones Climáticas Naturales con el fin de reunir a partes interesadas públicas y privadas para identificar oportunidades y obstáculos a la inversión en SCN.
Las organizaciones miembro de la Alianza SCN aportaron conocimientos especializados para elaborar Natural Climate Solutions for Corporates, una guía de alto nivel sobre el uso fiable de los créditos de SCN por parte de las empresas.
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Mapas de inundaciones y observaciones por satélite
La mayoría de los mapas de inundaciones, incluidos los utilizados por la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias (FEMA), se basan en modelos que simulan las inundaciones a partir de datos terrestres disponibles, como la elevación, las precipitaciones y los sensores de suelo. Estos modelos requieren mucho tiempo y pueden presentar limitaciones importantes, al omitir por completo missing incidentes de inundación en regiones que históricamente no han sido propensas a las inundaciones, afirma Tellman.
La Base de Datos Global de Inundaciones, en cambio, se basa en observaciones por satélite de inundaciones reales a lo largo de las dos últimas décadas. Esto permite realizar análisis adicionales sobre el alcance, el impacto y las tendencias de las inundaciones recientes.
«La Base de Datos Global de Inundaciones puede mejorar la precisión de los modelos de inundación globales y locales y de las evaluaciones de vulnerabilidad, aumentar la eficacia de las medidas de adaptación y profundizar nuestra comprensión de cómo interactúan el clima, los cambios en la cubierta terrestre y las inundaciones», afirma Tellman.
Las fuertes lluvias provocaron la mayoría de los episodios de inundación de la base de datos. Las otras causas principales fueron las tormentas tropicales o marejadas, el deshielo de nieve o hielo y la rotura de presas, lo que ilustra el coste cada vez más letal de las infraestructuras deficientes.
Personas vulnerables en aguas altas
Otras conclusiones clave incluyen:
Entre 58 y 86 millones de personas se trasladaron a regiones con inundaciones observadas entre 2000 y 2015, lo que supone un aumento del 20 al 24 % en la proporción de la población expuesta a inundaciones.
En todo el mundo, 2,23 millones de kilómetros cuadrados, es decir, unas 861 000 millas cuadradas, se inundaron en algún momento entre 2000 y 2018, lo que afectó a entre 255 y 290 millones de personas.
Para 2030, el cambio climático y demográfico añadirá 25 nuevos países a los 32 que ya experimentan un aumento de las inundaciones, según estiman los investigadores.
Pese a provocar menos del 2 % de las inundaciones, las roturas de presas registraron el mayor aumento de incidencia (177 %) en la proporción de población expuesta.
El crecimiento de la población en las zonas inundadas está impulsado por el traslado de personas a áreas propensas a inundaciones y por el desarrollo económico de esas regiones.
Casi el 90 % de los episodios de inundación se produjeron en el sur y el sureste de Asia.
Los datos satelitales revelaron aumentos hasta entonces no identificados de la exposición a inundaciones en el sur de Asia, el sur de América Latina y Oriente Medio.
«Hemos constatado que el desarrollo económico y el traslado de personas a zonas propensas a inundaciones está aumentando significativamente el número de personas expuestas a inundaciones en esas regiones», afirma Sullivan. «Además, el aumento de la exposición a inundaciones está arraigado en condiciones subyacentes que no dejan a las poblaciones vulnerables más opción que asentarse en zonas inundables».
Bessie Schwarz, directora ejecutiva y cofundadora de Cloud to Street, afirma que los datos disponibles en la Base de Datos Global de Inundaciones pueden generar lecciones útiles para los responsables de las políticas y agilizar los pagos a las víctimas de inundaciones.
«Tras un episodio de inundación importante, el factor que más determina el tiempo de recuperación de una comunidad y su resiliencia futura es la rapidez con la que accede al capital», afirma Schwarz. «Las inundaciones afectan a más personas y más bienes que cualquier otra catástrofe provocada por el clima, lo que a su vez mantiene a los países pobres en la pobreza y encarece los alimentos y la vivienda en todas partes».
Otros coautores del artículo de Nature proceden de la NASA, Google Earth Outreach, la Universidad de Columbia, la Universidad de Míchigan, la Universidad de Colorado, la Universidad de Texas en Austin y la Universidad de Washington.
La investigación fue financiada por Google, mediante un premio de investigación de Google Earth Engine, y por la NASA, con el proyecto Integrating Global Remote Sensing and Modeling Systems for Local Flood Prediction and Impact Assessment.
