Una investigación realizada en un centro de convenciones de Chicago muestra que, en las noches en que se oscurecía la mitad de las ventanas, se producían menos colisiones de aves durante las migraciones de primavera y otoño.
Este estudio demuestra cómo pequeños cambios pueden reducir el impacto humano sobre la biodiversidad.
Se trata del uso más exhaustivo de los datos hasta la fecha, que abarca 40 años y 40 000 aves.
Oscurecer solo la mitad de las ventanas de un edificio puede marcar una gran diferencia para las aves migratorias, según un nuevo estudio.
Cada noche durante las temporadas de migración de primavera y otoño, miles de aves mueren al estrellarse contra ventanas iluminadas, desorientadas por la luz.
Utilizando décadas de datos y aves recogidas por científicos del Field Museum en el centro de convenciones McCormick Place de Chicago, los investigadores constataron que, en las noches en que se oscurecía la mitad de las ventanas, se producían 11 veces menos colisiones de aves durante la migración de primavera y seis veces menos durante la migración de otoño que cuando todas las ventanas estaban iluminadas.
«Nuestra investigación aporta la mejor prueba hasta la fecha de que las aves migratorias se sienten atraídas por las luces de los edificios, lo que a menudo las lleva a chocar contra las ventanas y morir», afirma Benjamin Van Doren, investigador posdoctoral en el Laboratorio de Ornitología de Cornell y primer autor del artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
«Estas conclusiones solo fueron posibles gracias a más de 40 años de trabajo de David Willard en el Field Museum, quien dirigió los esfuerzos de seguimiento de colisiones y de la iluminación.»
«40 000 aves después»
En 1978, Willard, director de colecciones emérito del Field Museum, escuchó un comentario casual sobre aves que chocaban contra el McCormick Place, el mayor centro de convenciones de Norteamérica, situado a una milla al sur del museo. Así que decidió investigar.
«Fui una mañana temprano, simplemente por curiosidad, di una vuelta y encontré cuatro o cinco aves muertas», explica Willard. «Quizá no habría vuelto si no hubiera encontrado nada aquel primer día, y ahora estamos aquí, 40 años después y 40 000 aves después».
Willard y sus colegas, entre ellos la coautora del Field Museum Mary Hennen y voluntarios de los Chicago Bird Collision Monitors, han visitado el lugar todos los días antes del amanecer durante la temporada de migración, a veces tan temprano como las 3:30 de la madrugada.
Algunos días solo chocan contra los cristales del McCormick Place unas pocas aves; otras veces, cientos. Willard recoge los cuerpos de las aves, los lleva al museo, donde registra cada una en un libro de registro y las incorpora a la colección del museo.
Hace unos 20 años, Willard empezó a observar una pauta: en las noches en que se apagaban las luces del McCormick Place, por festivos o trabajos de construcción, había menos aves en el suelo a la mañana siguiente. A medida que los patrones de iluminación del edificio empezaron a variar más, comenzó a recopilar datos sobre qué ventanas estaban iluminadas cada noche, además de recoger las aves que encontraba en el pavimento.
Aves migratorias en el cielo
Benjamin Winger, profesor adjunto del departamento de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Míchigan, conservador adjunto del Museo de Zoología y autor principal del artículo, empezó a trabajar con los datos de colisiones en relación con los niveles de iluminación del McCormick Place en 2018 y, un año después, fue el primer autor de un estudio centrado principalmente en las diferencias en las tasas de colisión entre distintas especies de aves.
«Enseguida quedó claro que existía una correlación general entre la cantidad de luz en el McCormick Place y el número de colisiones», explica Winger. «Pero para comprender realmente la relación entre la luz artificial nocturna y las colisiones se necesitaba un análisis más sofisticado que incluyera también datos sobre el paso migratorio por radar y los patrones meteorológicos».
Así que Winger se puso en contacto con Van Doren y Andrew Farnsworth, de Cornell, y con Kyle Horton, de la Universidad Estatal de Colorado, quienes realizaban investigaciones de vanguardia sobre el análisis de la migración de aves mediante radar, y les propuso una colaboración.
El nuevo estudio es el uso más exhaustivo de los datos hasta la fecha, ya que combina los especímenes y las observaciones de iluminación de Willard con otras condiciones que podrían influir en la mortalidad de las aves, incluidos los registros meteorológicos y los datos de radar que revelan el número de aves en el cielo en una noche determinada.
«Desarrollamos un modelo estadístico basado en el número de ventanas iluminadas en el McCormick Place, las condiciones meteorológicas, el paso migratorio y la época del año. Esto nos permitió aislar la relación entre la iluminación de las ventanas y las colisiones, teniendo en cuenta estos otros factores», explica Van Doren. «Al combinar estas distintas fuentes de datos, pudimos comprender cómo contribuyen la luz, el tiempo y la migración a la mortalidad por colisión».
Edificios que matan aves
El equipo constató que tanto el número total de aves en el cielo en una noche determinada como la dirección del viento influyen en la mortalidad, pero el factor decisivo fue la luz: cuantas más ventanas se oscurecían, menos aves morían.
«La fuerza de la relación entre la iluminación y las colisiones fue sorprendente», afirma Van Doren. «Demuestra el enorme potencial para salvar aves simplemente reduciendo la contaminación lumínica».
Los investigadores lograron cuantificar ese potencial de protección de las aves: prevén que reducir a la mitad la superficie iluminada de las ventanas podría disminuir el número de colisiones 11 veces en primavera y seis veces en otoño. Al apagar la mitad de las luces durante las temporadas de migración, la mortalidad de aves en el McCormick Place podría reducirse un 59 %.
Los investigadores señalan que el McCormick Place no es ni mucho menos único: se ha muestreado con intensidad por su proximidad al Field Museum, pero, según Willard, «apenas hay una dirección en el centro de Chicago que no tenga un ave en la colección del Field Museum».
No obstante, existen varios factores que hacen que el McCormick Center sea especialmente peligroso para las aves, entre ellos su enorme tamaño, su aislamiento respecto de otros edificios y su proximidad al lago Míchigan, sobre el que a veces las aves son reacias a volar.
«Los edificios de todo Norteamérica y del mundo entero están matando aves, y esas cifras se suman», afirma Doug Stotz, ecólogo senior de conservación del Field Museum. «Lo que hemos aprendido en los últimos 20 años sobre las luces encendidas ha llevado a la ciudad de Chicago a crear su programa Lights Out, que exige apagar las luces exteriores de los edificios durante los picos de migración.
«Espero que este artículo demuestre por qué también es importante apagar la iluminación interior, especialmente en Chicago, la ciudad más mortífera del país para las aves migratorias.»
Van Doren también desea con entusiasmo que se apliquen las conclusiones del proyecto.
«Nuestro estudio contiene un mensaje esperanzador: podemos salvar aves simplemente apagando las luces durante un puñado de días de alto riesgo cada primavera y otoño», afirma. «Adaptando nuestras previsiones públicas de migración para identificar las noches con alto riesgo de colisión, podremos emitir avisos específicos de apagado con varios días de antelación».
Además de las implicaciones del estudio para la conservación de las aves, también pone de relieve la importancia de las colecciones de historia natural para documentar el cambio global, afirma Winger.
«Estos datos de colisiones son aún más valiosos porque están respaldados por especímenes disponibles para su estudio en el Field Museum», afirma. «Esto permitirá a los científicos del futuro dar un paso más y estudiar las conexiones entre muchos aspectos de la biología aviar y las cuestiones relevantes para la conservación».
