En la última semana, he cenado en un restaurante que solo servía pajitas de papel, he comprado en una tienda que animaba a usar bolsas reutilizables y he hablado con más de un amigo sobre cómo están limitando sus residuos plásticos en casa. Parece que el mundo por fin ha despertado ante la realidad de que el plástico que tiramos tiene consecuencias.
Lo increíble es lo rápido que la gente ha cambiado de actitud respecto a los residuos plásticos, y con qué rapidez también está cambiando su comportamiento. ¿Y si pudiéramos imitar esta rápida transición y crear un punto de inflexión para otro problema de residuos igual de urgente, el de los alimentos?
Crece la reacción de los consumidores contra los residuos plásticos, sobre todo por los peligros que representan para los océanos del mundo. Foto: hhach/Pixabay
Más de un tercio de los alimentos del mundo nunca se consume. En cambio, se pudren en los campos, se pierden en el camino al mercado o acaban en los cubos de basura de las personas. Al mismo tiempo, 815 millones de personas padecen hambre, la economía mundial pierde 940 000 millones de dólares al año por la pérdida y el desperdicio de alimentos, y los alimentos en descomposición son un factor importante del calentamiento del planeta. No tenemos las impactantes imágenes de un océano invadido por alimentos como sí las tenemos, lamentablemente, de las bolsas y botellas de plástico, pero el daño es real. Si fuera un país, la pérdida y el desperdicio de alimentos serían el tercer mayor emisor de gases de efecto invernadero del mundo.
Reducir un 50 % el desperdicio de alimentos es un objetivo enormemente ambicioso, pero es uno que el mundo se esfuerza por alcanzar para 2030. El hecho de que ningún país haya logrado acercarse a este nivel de reducción me indica que necesitamos una revolución en la forma en que las personas piensan sobre los alimentos. En concreto, si un alimento acaba sin consumirse, es desperdicio, y tiene consecuencias muy reales y muy perjudiciales para las personas y el planeta.
En el Reino Unido, que logró reducir el desperdicio de alimentos en los hogares un 21 % en cinco años, observamos un cambio positivo cuando las personas y las familias modificaron su forma de pensar sobre los alimentos y cómo los usan, y luego cambiaron sus hábitos en consecuencia. Replicar ese tipo de cambio de comportamiento a gran escala depende de actualizar nuestras actitudes, así como de los minoristas y las empresas que nos permiten comportarnos de otra manera (o no).
Todo empieza por adoptar nuevos hábitos para limitar el desperdicio de alimentos. Se trata de cosas como planificar una lista de la compra para comprar en el supermercado solo lo que necesitamos, y saber cómo conservar distintos tipos de alimentos para que se mantengan frescos durante más tiempo. Incluye planificar las comidas para cocinar y preparar las cantidades adecuadas, usar el congelador para almacenar o tener un plan para aprovechar las sobras. Con el tiempo, el comportamiento se basará más en la planificación y menos en asegurarse de que la nevera esté siempre llena.
Los minoristas también tienen un papel importante que desempeñar, ya que influyen en lo que compramos. ¿Cuántos de nosotros hemos entrado en el supermercado y hemos salido con productos que no pensábamos comprar, pero que compramos igualmente porque estaban en oferta o por una promoción impulsada por el minorista o la marca?
Pero ya hay señales alentadoras. Algunos minoristas y otras empresas del sector alimentario están eliminando las ofertas de «uno más gratis» en alimentos perecederos para ayudar a los consumidores a evitar comprar algo que probablemente acabarán desperdiciando. Cada vez más minoristas también están añadiendo consejos en el envasado sobre cómo cocinar y conservar los alimentos, lo que ayuda a los compradores a saber cómo mantenerlos y usarlos. Esto es positivo, pero necesitamos más.
También se está llevando a cabo un enorme esfuerzo para simplificar las etiquetas de fecha de caducidad en todo el mundo, de modo que los consumidores comprendan mejor qué alimentos son seguros para consumir. Esto puede ayudarnos a evitar tirar innecesariamente alimentos que todavía son comestibles. El año pasado, The Consumer Goods Forum emitió un llamamiento mundial a la acción dirigido a minoristas y productores de alimentos para simplificar las etiquetas de fecha para 2020. Su compromiso consistía en que las empresas llevaran a cabo tres pasos clave: 1) comprometerse a que un alimento tenga solo una etiqueta de fecha a la vez; 2) pasar a usar únicamente dos opciones de etiqueta: una fecha de caducidad para los productos perecederos (p. ej., «Consumir antes de») y un indicador de calidad para los productos no perecederos (p. ej., «Consumir preferentemente antes de»); y 3) promover la educación para ayudar mejor a los consumidores a comprender qué significan las etiquetas de fecha. El anuncio se basa en los esfuerzos nacionales para simplificar las etiquetas de fecha que ya están en marcha en Estados Unidos, Reino Unido y Japón, y supone un paso importante para capacitar a las personas para desperdiciar menos alimentos.
Los hábitos cuestan de cambiar. Pero pueden cambiar, y también rápidamente. Hace poco vivíamos sin pensar en absoluto en cómo nuestra adicción al plástico perjudica el medio ambiente. Y no hace tanto que conducir bajo los efectos del alcohol parecía aceptable. En 1979, el Departamento de Transporte del Reino Unido informó de que la mitad de los conductores varones y casi dos tercios de los jóvenes conductores varones admitían conducir ebrios de forma semanal. Pero en 2014, el 92 % de los conductores pensaba que conducir bajo los efectos del alcohol era inaceptable. Es algo para reflexionar.
Debemos reconocer que los alimentos no son algo que deba tirarse sin cuidado. Cuanto antes actualicemos nuestras opiniones y hábitos en torno al desperdicio de alimentos, mejor será el planeta, y nosotros, también.
