Nuevas investigaciones sugieren que la escala de la contaminación por plásticos en nuestros océanos podría ser un millón de veces peor de lo registrado hasta ahora.
Los investigadores analizaron los intestinos de pequeños invertebrados filtradores llamados salpas, y encontraron microplásticos diminutos que no se habían detectado antes.
Aunque en el océano los plásticos se descomponen con el tiempo, los restos microscópicos permanecen en el agua y podrían llegar a la cadena alimentaria.
Podría haber un millón de veces más microplásticos flotando en nuestros océanos de lo que se pensaba, según nuevas investigaciones que sugieren que los estudios existentes podrían haber subestimado gravemente el problema.
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Algunos microplásticos – definidos como fragmentos de menos de 5 mm – son demasiado pequeños para quedar atrapados en las redes que tradicionalmente se utilizan para recoger muestras, por lo que pasan desapercibidos. Pero los investigadores afirman que una nueva técnica ha permitido realizar mediciones más precisas, capturando partículas más pequeñas que el grosor de un cabello humano.
El estudio, dirigido por la oceanógrafa biológica Jennifer Brandon, de la Institución Oceanográfica Scripps, publicado en la revista científica Limnology and Oceanography Letters, reveló que la concentración de partículas diminutas de plástico podría ser de cinco a siete órdenes de magnitud superior a lo que se pensaba anteriormente.
Estos fragmentos llegan a las vías fluviales del mundo y terminan en nuestros océanos.
Más de un tercio de los microplásticos del océano proceden de tejidos sintéticos, como el poliéster o el nailon. Los neumáticos de automóviles son la segunda fuente principal, al liberar partículas de plástico a medida que se desgastan.
Récord de plásticos
Para registrar con mayor precisión el nivel de contaminación por microplásticos en las aguas oceánicas, los investigadores analizaron salpas de agua de mar, que son pequeños tunicados filtradores con forma de barril. Estos invertebrados habitan aguas oceánicas a profundidades de alrededor de 2 kilómetros.
Las salpas bombean agua salada a través de sus cuerpos mientras realizan un movimiento pulsante, tanto para alimentarse como para desplazarse por el océano. La alimentación por filtración en las profundidades oceánicas las convierte en un lugar probable para encontrar microplásticos, según explican los investigadores.
Todas las muestras de salpas tomadas en tres zonas oceánicas diferentes tenían partículas de microplásticos diminutos en el estómago. Dado que el alimento atraviesa el sistema digestivo de estos animales en un plazo de dos a siete horas, el hallazgo resultó alarmante.
«Lo que más me sorprendió fue que todas las salpas, independientemente del año de recolección, la especie, la etapa de vida o la parte del océano de la que se recogieron, tenían plástico en el estómago», explicó Brandon a Earther. «Una especie con una tasa de ingestión del 100 % es realmente extraordinaria, y devastadora para la red trófica que se alimenta de salpas.»
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Para reflexionar
Los hallazgos superan las estimaciones anteriores de 10 fragmentos de microplásticos por metro cúbico de agua oceánica. Al incluir la abundancia de diminutos microplásticos, la cifra recalibrada se acerca a 8,3 millones de partículas por metro cúbico.
Aunque en el océano los plásticos se descomponen con el tiempo, los restos microscópicos permanecen en el agua.
Los peces grandes y otras especies marinas se alimentan de organismos como las salpas, lo que podría permitir que los microplásticos entren en la cadena alimentaria, según explican los investigadores, hasta llegar a contaminar los alimentos de las personas.
Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, 13 millones de toneladas de plástico se vierten en nuestros océanos cada año, lo que causa unos daños económicos estimados en 13 000 millones de dólares a los ecosistemas marinos de todo el mundo.
