Se han descubierto microplásticos en una zona remota de los Pirineos franceses. Según un nuevo estudio publicado en Nature Geoscience.
Este es solo el ejemplo más reciente de los «riesgos ocultos» que plantean los plásticos que los seres humanos no pueden ver a simple vista. Por ahora, los gobiernos y los activistas se centran en evitar la basura plástica en el medio ambiente, impulsados principalmente por la preocupación por la fauna y por las botellas de bebidas antiestéticas o las redes de pesca abandonadas en las playas. El uso de bolsas de plástico se ha reducido en muchas partes del mundo, y varios proyectos exploran cómo recoger los residuos plásticos que flotan en los océanos. Sin embargo, hasta ahora se ha hecho poco para abordar la contaminación causada por partículas de plástico que suelen ser invisibles.
Sin embargo, crece la preocupación por estos microplásticos y nanoplásticos, clasificados como partículas de menos de 5 mm. Proceden en parte de fuentes manufacturadas deliberadamente, como los materiales exfoliantes de los productos de limpieza y cosméticos, pero también de fuentes secundarias, como la inevitable fragmentación o el desgaste de artículos más grandes, como los neumáticos o las fibras que desprenden las secadoras y las lavadoras. Cada vez somos más conscientes de su presencia, pero sabemos sorprendentemente poco sobre cuánto hay, cómo se comporta en nuestro entorno y cuáles son sus consecuencias para el bienestar de las personas y los animales.
A medida que se publican más estudios, estamos descubriendo que los microplásticos están más extendidos de lo que imaginábamos y que aparecen en todos los sistemas ambientales investigados. Se han encontrado partículas de plástico en cantidades récord en los sedimentos fluviales del Reino Unido, por ejemplo, mientras que un estudio en París detectó fibras de plástico en las aguas residuales y el aire.
Quizá esto sea de esperar en entornos urbanos edificados y contaminados, pero los nuevos hallazgos de la estación meteorológica de Bernadouze, en los Pirineos, son otro asunto. Esta parte de la cordillera suele considerarse limpia y virgen, un lugar donde los científicos no esperarían encontrar contaminación. Sin embargo, los investigadores buscaron plástico en el aire recogiendo muestras de «deposición» atmosférica durante cinco meses. Y, efectivamente, encontraron muchos microplásticos en forma de diminutos fragmentos, fibras y películas. Aunque se desconoce su origen exacto, se demostró que podrían haber viajado hasta 95 km.
También se han encontrado partículas en sedimentos de las profundidades del fondo oceánico, lejos de fuentes directas de contaminación, adonde llegan transportadas por las corrientes marinas y se depositan lentamente. Otras investigaciones han identificado algunas formas asombrosas en que los microplásticos pueden desplazarse entre distintos subsistemas ambientales. Además de la vía evidente de la ingestión directa por animales que luego sirven de presa a otros situados más arriba en la cadena alimentaria, ahora sabemos que existen otras vías más discretas, como cuando las larvas de mosquito ingieren plásticos en el agua y estos permanecen en sus cuerpos cuando se convierten en insectos voladores. Esto libera partículas a la atmósfera y permite que floten miles de kilómetros o que sean inhaladas.
¿Deberíamos preocuparnos?
La cantidad de plástico en el medio ambiente ha aumentado y seguimos fabricando mucho más. Es lógico que los microplásticos sigan acompañándonos durante algún tiempo, ya que el plástico tiene muchos usos beneficiosos. Si estos fragmentos fueran inertes e inocuos, no representarían una amenaza; por desgracia, todavía no se conocen plenamente los riesgos.
Además de los problemas asociados a la ingestión involuntaria de grandes cantidades de material sin valor nutricional, existen riesgos ocultos. Los microplásticos tienen una superficie relativamente grande y, por tanto, podrían ofrecer lugares donde se produzcan reacciones superficiales y actuar como balsas para la contaminación orgánica. Dado que aparecen microplásticos en el agua potable y los alimentos , necesitamos investigar más para comprender los riesgos para la salud y encontrar formas de gestionarlos. Un estudio que detectó microplásticos en el hígado de un pez planteó la preocupación de que el plástico pueda atravesar el intestino si se ingiere.
El problema es que estos plásticos son tan pequeños que no resulta fácil retirarlos del medio ambiente una vez que llegan a él. La clave está en impedir que escapen al medio ambiente desde el principio. Centrarse en los plásticos más grandes que podemos ver podría distraernos de este problema potencialmente mayor, presente en el aire que respiramos y los alimentos que comemos; abordar el problema desde su origen podría contribuir en gran medida a limitar los daños.
