Según un nuevo estudio, la niebla transporta microbios a grandes distancias y los deposita en nuevos entornos.
Los investigadores compararon comunidades microbianas de la niebla en dos ecosistemas muy distintos, dominados por la niebla: la costa de Maine, cuya geografía favorece la creación de aerosoles marinos y la formación frecuente de niebla, y el desierto del Namib, un desierto costero hiperárido con niebla situado en la costa occidental del sur de África.
El equipo analizó muestras de aire —tanto con niebla como despejado— y de lluvia, filtradas para capturar células bacterianas en cada lugar, con el fin de registrar la variedad y abundancia de los microorganismos presentes. En Maine, los investigadores recopilaron datos a menos de 30 metros del océano durante dos campañas de campo. En el desierto del Namib, recopilaron datos en dos lugares situados a unos 50 kilómetros de la costa.
«Se comprobó que las gotas de niebla son un medio eficaz para la supervivencia y el transporte de microbios», afirma Sarah Evans, profesora adjunta con nombramientos conjuntos en los departamentos de biología integrativa y de microbiología y genética molecular de la Universidad Estatal de Michigan, y miembro del cuerpo docente de la Estación Biológica Kellogg. «En ambos lugares, la diversidad microbiana fue mayor durante y después de los periodos con niebla que en condiciones despejadas».
La humedad de la niebla permite que los microbios persistan más tiempo que en aerosoles secos. Como resultado, la niebla deposita en tierra una mayor abundancia y diversidad de microbios que la deposición causada únicamente por el aire.
«Cuando llega la niebla, puede modificar la composición de las comunidades microbianas terrestres transportadas por el aire», afirma Elias Dueker, coautor principal de Bard College. «Y, en un giro fascinante, durante el trayecto del océano a la tierra, los microbios no solo sobreviven, sino que cambian durante el transporte. La propia niebla es un ecosistema vivo y novedoso».
Los autores señalan que la conexión entre la niebla marina y terrestre también podría tener implicaciones para la salud. La niebla de ambos lugares contenía microbios patógenos, incluidos presuntos patógenos vegetales y especies conocidas por causar infecciones respiratorias en personas inmunodeprimidas. Esto suscita preocupación por el papel que podría desempeñar la niebla en el transporte de microbios dañinos.
«Necesitamos comprender mejor el papel de la niebla como vector de microbios, prestando especial atención a los patógenos que amenazan la salud», afirma la coautora Kathleen Weathers, científica sénior del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas. «Es probable que el aumento de la temperatura de la superficie del mar y la alteración de los regímenes de viento afecten a la distribución de la niebla en muchas regiones costeras».
El equipo señaló la necesidad de realizar estudios futuros que ayuden a predecir qué microbios es más probable que la niebla transporte y deposite. A partir de características como el tamaño de las esporas y su comportamiento, los investigadores podrían desarrollar modelos que ayuden a pronosticar la niebla dañina.
«Estos hallazgos subrayan el potencial de la niebla como mecanismo importante, pero poco estudiado, de dispersión microbiana y de conexión entre los ecosistemas terrestres y marinos», afirma Evans. «Los patrones observados y las implicaciones funcionales de estos sistemas pueden servir de base para futuras investigaciones sobre la biología de la niebla y su papel en la dinámica de los ecosistemas terrestres».
La investigación se publicó en la revista Science of the Total Environment. Los demás coautores pertenecen a la MSU, Bard College y el Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas.
