En las profundidades del océano, el lecho marino contiene grandes cantidades de gas metano concentrado de origen natural.
Desde hace tiempo, a los científicos del clima les preocupa que estas reservas puedan «derretirse» y liberar enormes cantidades de metano a medida que se calientan los océanos, lo que agravaría el cambio climático.
Descubrieron que, aunque se está liberando algo de metano antiguo del lecho marino, este se transforma en dióxido de carbono antes de llegar a la superficie.
Es una buena noticia, pero hay que prestar más atención a mitigar las emisiones humanas, destacan los investigadores.
El metano liberado de las reservas del fondo del océano no llega a la atmósfera, informan los investigadores.
En las profundidades del océano, el lecho marino contiene grandes cantidades de depósitos naturales, similares al hielo, compuestos de agua y gas metano concentrado.
Durante décadas, los científicos del clima se han preguntado si este reservorio de hidratos de metano podría «derretirse» y liberar enormes cantidades de metano al océano y a la atmósfera a medida que se calientan los océanos.
Aunque la estabilidad del reservorio de hidratos de metano es sensible a los cambios de temperatura, «en las regiones de latitudes medias donde se realizó este estudio, no observamos indicios de que se emita metano de los hidratos a la atmósfera», afirma el primer autor, DongJoo Joung.
Joung fue investigador científico en el laboratorio de John Kessler, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Rochester, y ahora es profesor adjunto en el Departamento de Oceanografía de la Universidad Nacional de Pusan, en Corea.
EL «PUNTO IDEAL» DEL METANO
Atrapado en hidratos de metano similares al hielo, el metano no afecta al clima. Pero, cuando se libera a la atmósfera, actúa como un potente gas que retiene el calor. La atmósfera actual contiene metano emitido por actividades humanas —como la extracción y el uso de combustibles fósiles, la agricultura y los vertederos—, así como metano de origen natural procedente de humedales, incendios forestales, entornos acuáticos, zonas costeras y filtraciones en tierra.
Los sedimentos oceánicos son enormes depósitos de antiguas reservas de metano natural en forma de hidratos de metano. «La cantidad de metano atrapado en los hidratos de gas a escala mundial es asombrosa», afirma Joung.
Los científicos han planteado la hipótesis de que la liberación de incluso una parte de esta reserva podría agravar considerablemente el cambio climático.
«Imaginen una burbuja en una pecera que asciende desde el fondo hasta la superficie, explota y libera al aire lo que contenía: así veía mucha gente cómo la descomposición de los hidratos podría contribuir al calentamiento del planeta», afirma Kessler.
Los hidratos de gas se forman cuando el metano y el agua coinciden en condiciones de alta presión y baja temperatura. En las zonas oceánicas de latitudes medias templadas y subtropicales, los hidratos solo pueden permanecer estables a profundidades superiores a unos 500 metros (aproximadamente 1640 pies) bajo la superficie del mar. Por lo general, cuanto mayor es la profundidad bajo la superficie del mar, más estables son los hidratos.
Esto significa que el límite superior de estabilidad de los hidratos de metano —500 metros— es un «punto ideal». Es la zona más susceptible a derretirse con el calentamiento del agua del mar, y también la distancia más corta que tendría que recorrer una burbuja de metano «previamente hidratado» para llegar a la atmósfera.
Sin embargo, ni siquiera en este punto ideal los investigadores observaron indicios de que se emitiera metano de los hidratos a la atmósfera.
BUENAS NOTICIAS, PERO QUEDA MUCHO POR HACER
Para realizar el estudio, los investigadores midieron las «huellas» isotópicas distintivas del metano oceánico en muestras de agua de mar que recogieron a distintas profundidades en las regiones de latitudes medias de los océanos Atlántico y Pacífico. Esto les permitió identificar directamente el origen del metano en el agua de mar.
Para realizar una sola medición necesitan una cantidad enorme de agua: una muestra contiene unos dos mil galones de agua de mar. Los investigadores recogieron las muestras con una enorme manguera de succión y emplearon una técnica novedosa desarrollada por su equipo, que consiste en extraer el metano de cada muestra.
Los investigadores comprimieron el metano en cilindros y los llevaron al laboratorio de Kessler para prepararlos para el análisis.
Como documentaron los investigadores, se está liberando metano antiguo del lecho marino. Sin embargo, encontraron cantidades insignificantes de este metano antiguo en las aguas superficiales. A partir de estudios anteriores, concluyeron que este gas metano primero se disuelve en aguas más profundas y luego los microbios oceánicos lo biodegradan y lo convierten en dióxido de carbono antes de que salga del agua.
Estudios anteriores del grupo de Kessler y de otros investigadores concluyeron que estos procesos están activos en las regiones de latitudes medias y que procesos similares ayudaron a mitigar los efectos del metano liberado durante el Deepwater Horizon vertido de petróleo.
El dióxido de carbono, aunque también es un gas de efecto invernadero, «puede incorporarse a otros reservorios de carbono en el agua de mar», afirma Kessler. Aunque parte del dióxido de carbono también podría emitirse a la atmósfera, esto ocurriría a lo largo de períodos mucho más extensos —miles de años— y el calentamiento no sería tan intenso.
El nuevo estudio se basa en trabajos anteriores del laboratorio de Kessler, centrados en los hidratos de metano del océano Ártico. Las aguas árticas son otro punto ideal para estudiar los hidratos, porque las bajas temperaturas hacen que se desestabilicen en aguas menos profundas, desde donde tienen que recorrer una distancia corta para llegar a la atmósfera.
Kessler califica estos resultados de «buenas noticias», aunque también subraya el trabajo que queda por hacer. «Esto nos indica que, para reducir las fuentes de metano que llegan a la atmósfera, podemos centrar más nuestra atención en mitigar las emisiones humanas», afirma.
