Las investigaciones han descubierto que los gusanos de la harina pueden comer plástico y seguir siendo nutritivos como alimento para otros animales.
Incluso los que comieron poliestireno expandido, que contiene una sustancia química tóxica, no parecieron presentar efectos secundarios adversos, y la sustancia química no se acumuló en su organismo.
Los nuevos hallazgos sugieren que los gusanos de la harina podrían ser la solución a nuestro gran problema del plástico.
No solo pueden consumir diversas formas de plástico, sino también poliestireno expandido que contiene un aditivo químico común y tóxico. Y, incluso después de esa comida, pueden servir como materia prima rica en proteínas para otros animales.
El estudio es el primero en analizar dónde acaban las sustancias químicas del plástico tras descomponerse en un sistema natural: un gusano de la harina’s intestino amarillo, en este caso. Sirve como prueba de concepto para obtener valor a partir de los residuos plásticos.
“Definitivamente, no es lo que esperábamos ver”, afirma Anja Malawi Brandon, doctoranda en ingeniería civil y medioambiental en la Universidad de Stanford y autora principal del artículo publicado en Environmental Science & Technology.
“Es asombroso que los gusanos de la harina puedan comer un aditivo químico sin que se acumule en su organismo con el tiempo.”
Gusanos de la harina como alimento animal
En trabajos anteriores, los investigadores revelaron que los gusanos de la harina, que son fáciles de cultivar y se utilizan ampliamente como alimento para animales que van desde pollos y serpientes hasta peces y camarones, pueden sobrevivir con una dieta de diversos tipos de plástico.
Descubrieron que los microorganismos del intestino de los gusanos biodegradan el plástico durante el proceso, un hallazgo sorprendente y esperanzador. Sin embargo, persistía la preocupación sobre si era seguro utilizar los gusanos que comen plástico como alimento para otros animales, dada la posibilidad de que las sustancias químicas nocivas de los aditivos plásticos pudieran acumularse en los gusanos con el tiempo.
“Este trabajo responde a muchas personas que nos preguntaron si es seguro alimentar a los animales con gusanos de la harina que comieron poliestireno expandido“, afirma Wei-Min Wu, ingeniero investigador sénior del departamento de ingeniería civil y medioambiental.
Los investigadores analizaron el poliestireno expandido o poliestireno, un plástico común que normalmente se utiliza para embalaje y aislamiento, y que es costoso de reciclar debido a su baja densidad y volumen.
Contiene un retardante de llama llamado hexabromociclododecano, o HBCD, que se añade comúnmente al poliestireno. El aditivo es uno de los muchos que se utilizan para mejorar las propiedades de fabricación de los plásticos o reducir su inflamabilidad.
Plástico, gusanos, camarones
Solo en 2015, se añadieron a los plásticos casi 25 millones de toneladas métricas de estas sustancias químicas, según diversos estudios. Algunas, como el HBCD, pueden tener importantes repercusiones para la salud y el medioambiente, que van desde la alteración endocrina hasta la neurotoxicidad. Por ello, la Unión Europea planea prohibir el HBCD, y la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos está evaluando su riesgo.plásticos, según diversos estudios. Algunas, como el HBCD, pueden tener importantes repercusiones para la salud y el medioambiente, que van desde la alteración endocrina hasta la neurotoxicidad. Por ello, la Unión Europea planea prohibir el HBCD, y la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos está evaluando su riesgo.
En el experimento, los gusanos de la harina excretaron aproximadamente la mitad del poliestireno que consumieron en forma de fragmentos diminutos parcialmente degradados, y la otra mitad en forma de dióxido de carbono. Junto con ello, excretaron el HBCD: alrededor del 90 % en las 24 horas posteriores al consumo y prácticamente la totalidad después de 48 horas.
Los gusanos de la harina alimentados de forma continua con poliestireno cargado de HBCD se mantuvieron tan sanos como los que comían una dieta normal. Lo mismo ocurrió con los camarones alimentados de forma continua con los gusanos que ingieren HBCD y con sus homólogos con una dieta normal. El plástico del intestino de los gusanos probablemente desempeñó un papel importante en la concentración y eliminación del HBCD.
Los investigadores reconocen que el HBCD excretado por los gusanos de la harina sigue representando un peligro, y que otros aditivos plásticos comunes podrían tener destinos diferentes dentro de los gusanos que degradan el plástico. Si bien son optimistas respecto a las soluciones derivadas de los gusanos de la harina para la crisis mundial de residuos plásticos, advierten de que las respuestas duraderas solo llegarán en forma de materiales de reemplazo biodegradables y de una menor dependencia de los productos de un solo uso.
“Esto es una llamada de atención”, afirma Brandon. “Nos recuerda que debemos pensar en lo que añadimos a nuestros plásticos y en cómo los gestionamos.”
