Los tonos iridiscentes blancos, azules y rosas de los corales estresados revelan que la Gran Barrera de Coral sufre su cuarto evento de blanqueamiento masivo desde 2016.
Si los corales se recuperan, las tasas de crecimiento y la capacidad reproductiva pueden verse afectadas, y las colonias pueden volverse más susceptibles a enfermedades.
El cambio climático avanza demasiado rápido para que los corales se adapten mediante la evolución: necesitamos políticas ambientales y acciones más firmes.
Es oficial: la Gran Barrera de Coral sufre su cuarto evento de blanqueamiento masivo desde 2016. Nos sumergimos en el arrecife el 28 de marzo y presenciamos de primera mano la crisis en curso.
Al descender bajo la superficie en el arrecife John Brewer, cerca de Townsville, nos llamaron de inmediato la atención los tonos iridiscentes blancos, azules y rosas de los corales estresados, entre los marrones, rojos y verdes más profundos de las colonias sanas.
Es una sensación desalentadora, pero demasiado familiar: la de “aquí vamos otra vez”.
Es la primera vez que el arrecife se blanquea bajo las condiciones de enfriamiento del fenómeno natural La Niña, lo que demuestra lo intensa que es la tendencia de calentamiento a largo plazo del cambio climático. A pesar de las condiciones de enfriamiento, 2021 fue uno de los años más cálidos registrados.
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Cuando el coral se blanquea, no está muerto, todavía. Los arrecifes de coral que sufren un blanqueamiento generalizado aún pueden recuperarse si las condiciones mejoran, pero se estima que esto tarda hasta 12 años. Es decir, siempre que no haya nuevas perturbaciones mientras tanto, como un ciclón u otro evento de blanqueamiento.
¿Qué condiciones se necesitan para que el coral se recupere? ¿Y en qué condiciones morirá el coral?
Lo que se necesita para que el coral muera
Que un coral sobreviva al blanqueamiento depende de cuánto tiempo permanezcan las condiciones estresantes y de su intensidad. Además, algunas especies son más sensibles que otras, como los corales ramificados del género Acropora, sobre todo si ya se han blanqueado anteriormente.
Si el agua se mantiene demasiado cálida durante demasiado tiempo, los corales acabarán muriendo. Pero si la temperatura del agua baja y la luz ultravioleta se vuelve menos intensa, el coral puede recuperarse y sobrevivir.
Aunque las temperaturas medias del mar en el arrecife siguen por encima de la media, han mostrado signos de enfriamiento hacia un promedio más favorable para la supervivencia del coral.
Temperaturas del mar en la bahía de Cleveland, cerca de Townsville, superaron los 31℃ a principios de marzo, pero afortunadamente han descendido a menos de 29℃. Del mismo modo, en Whitsunday, el arrecife Hardy registró temperaturas de hasta 30℃, pero en las últimas semanas han descendido a cerca de 26℃.
Si el coral sobrevive a un evento de blanqueamiento, sigue viéndose afectado fisiológicamente, ya que el blanqueamiento puede ralentizar las tasas de crecimiento y reducir la capacidad reproductiva. Las colonias supervivientes también se vuelven más vulnerables a otros desafíos, como las enfermedades.
Signos de estrés
La supervivencia también depende de la resiliencia de cada coral: su capacidad para soportar temperaturas más altas y un mayor estrés ultravioleta.
Por ejemplo, los corales ramificados de crecimiento rápido son los más susceptibles al blanqueamiento y, por lo general, los primeros en morir. Los corales masivos de vida larga, como los porites, pueden ser menos susceptibles al blanqueamiento, mostrar efectos mínimos y recuperarse con mayor rapidez.
Los corales pueden utilizar pigmentos fluorescentes para protegerse de la radiación ultravioleta excesiva, algo parecido a un protector solar que permite al coral gestionar, filtrar e intentar regular la luz que recibe.
Para el observador casual, los corales fluorescentes parecen brillantes en tonos morados, rosas, azules y amarillos. Para los científicos de arrecifes, la fluorescencia es una señal evidente de que los corales están estresados y tienen dificultades para regular su equilibrio interno. Como hemos visto, los corales blancos y fluorescentes son actualmente una imagen común en muchos arrecifes.
La mayoría de las especies de coral tienen pigmentos fluorescentes en sus tejidos. Algunos siempre son visibles para el ojo humano, sobre todo los corales ramificados con tonos azules o rosas brillantes en las puntas de sus ramas.
Otros nunca son visibles, y algunos solo lo son durante los periodos de estrés térmico, cuando las colonias de coral intensifican estos pigmentos fluorescentes para combatir la creciente intensidad ultravioleta de los mares más cálidos.
El coral no puede adaptarse con suficiente rapidez
Los científicos miden el estrés térmico en los corales mediante una métrica llamada “semanas de calentamiento por grados”.
Una semana de calentamiento por grados se registra cuando la temperatura en un lugar determinado supera en más de 1℃ la temperatura máxima histórica. Si el agua está 2℃ por encima del máximo histórico durante una semana, esto se consideraría dos semanas de calentamiento por grados.
En términos generales, con cuatro semanas de calentamiento por grados, los científicos esperan observar signos de estrés y blanqueamiento del coral. Por lo general, se necesitan ocho semanas de calentamiento por grados para que el coral muera.
Según los datos de la Oficina de Meteorología de Australia, muchas zonas de la Gran Barrera de Coral, como las situadas frente a Cairns y Port Douglas, se encuentran actualmente entre cuatro y ocho semanas de calentamiento por grados. Pero algunas zonas, cerca de Townsville y las Whitsunday, experimentan un estrés severo por blanqueamiento que supera las ocho semanas de calentamiento por grados.
Aunque esperamos que muchos arrecifes de coral se recuperen de esta ronda de blanqueamiento, no se pueden subestimar las implicaciones a largo plazo.
Cuando los corales se blanquean, expulsan sus zooxantelas, algas unicelulares que dan color y energía al coral. Algunos corales pueden recuperar sus zooxantelas una vez terminado el evento de blanqueamiento, pero esto suele tardar entre tres y seis meses.
Para empeorar las cosas, la recuperación completa del arrecife requiere que no haya nuevos eventos de blanqueamiento ni otras perturbaciones en los años siguientes. Dado que el arrecife se ha blanqueado seis veces desde finales de la década de 1990, junto con las trayectorias climáticas globales, esto parece un escenario poco probable.
Si bien algunos corales pueden aprender a adaptarse a estas nuevas condiciones adquiriendo zooxantelas más tolerantes al calor, la realidad es que el cambio se produce demasiado rápido para que el coral se adapte mediante la evolución.
El blanqueamiento severo de años anteriores también significa que los eventos futuros pueden parecer menos graves. Pero esto se debe simplemente a que la mayoría de los corales sensibles al calor ya han muerto, lo que podría traducirse en una menor probabilidad de un blanqueamiento severo generalizado.
Necesitamos políticas y acciones climáticas más firmes para prevenir el blanqueamiento del coral en la Gran Barrera de Coral
Australia cuenta con los mejores científicos marinos y gestores de parques marinos del mundo. Sin embargo, sus políticas han sido calificadas de “altamente insuficientes”, según el último Climate Action Tracker.
Si las emisiones mundiales continúan sin control, Australia podría calentarse 4℃ o más en este siglo. En ese escenario, es probable que el blanqueamiento generalizado del coral en la Gran Barrera de Coral se produzca cada año a partir de 2044.
En los últimos años ha habido algunos destellos de esperanza en la política federal, como declaraciones que reconocen la amenaza existencial que el cambio climático supone para los arrecifes de coral. Pese a este reconocimiento, falta una acción sustancial, ya que cualquier política sin acción contra el cambio climático es ineficaz.
Si el gobierno federal, las empresas del arrecife y los particulares quieren demostrar liderazgo y mantener arrecifes sanos, debemos trabajar juntos y tomar medidas rápidas y drásticas para reducir las emisiones de carbono.
Comprometerse con un objetivo de emisiones más ambicioso para 2030 y con una huella de carbono neutra para todas las empresas de la Gran Barrera de Coral sería un gran paso para demostrar el tipo de cambio necesario si los arrecifes de coral, tal como son actualmente, han de sobrevivir en el futuro.
