Los taxónomos instan a los gobiernos y a la comunidad a ayudarles a identificar unas 500.000 especies en los próximos 25 años.
Esto permitirá proteger las especies hasta ahora no descubiertas frente a los crecientes efectos del cambio climático.
Se cree que más de 700.000 habitan en los territorios de Australia, de las cuales solo 200.000 han sido descubiertas oficialmente.
Aquí tienes dos preguntas de un test. ¿Cuántas especies de animales, plantas, hongos, peces, insectos y otros organismos viven en Australia? ¿Y cuántas de ellas han sido descubiertas y nombradas?
A la primera, la respuesta es que realmente no lo sabemos. Pero la mejor estimación de los taxónomos –los científicos que descubren, nombran, clasifican y documentan las especies– es que los territorios, ríos, costas y océanos de Australia probablemente albergan más de 700.000 especies distintas.
A la segunda, los taxónomos calculan que casi 200.000 especies han sido nombradas científicamente desde que los europeos comenzaron a explorar, recolectar y clasificar la notable fauna y flora de Australia.
En conjunto, estas estimaciones son preocupantes. Tras más de 300 años de esfuerzo, los científicos han documentado menos de un tercio de las especies de Australia. El 70 % restante es desconocido y, en esencia, invisible para la ciencia.
Los taxónomos de Australia nombran una media de 1.000 especies nuevas cada año. A este ritmo, se tardarían al menos 400 años en completar siquiera un primer inventario de la biodiversidad de Australia.
Este escaso conocimiento supone una grave amenaza para el medio ambiente de Australia. Y un informe pionero en su género publicado hoy demuestra que también supone una enorme oportunidad económica desaprovechada. Por eso, hoy, los taxónomos de Australia piden a los gobiernos, la industria y la comunidad que apoyen una misión importante: descubrir y documentar todas las especies australianas en un plazo de 25 años.
Australia: un punto caliente de biodiversidad
Desde el punto de vista biológico, Australia es una de las naciones más ricas y diversas de la Tierra: entre el 7 % y el 10 % de todas las especies del planeta se encuentran aquí. Además, cuenta con algunas de las tasas más altas de descubrimiento de especies del mundo. Pero nuestro conocimiento de la biodiversidad sigue siendo muy, muy incompleto.
Por supuesto, los pueblos de las Primeras Naciones descubrieron, nombraron y clasificaron muchas especies dentro de sus sistemas de conocimiento mucho antes de la llegada de los europeos. Pero aún no disponemos de una forma sencilla de comparar sus conocimientos con la taxonomía occidental.
Encontrar nuevas especies en Australia no es difícil: casi con toda seguridad hay especies sin nombre de insectos, arañas, ácaros y hongos en tu jardín. Cada vez que haces una excursión por el monte, pasas junto a cientos de especies no descubiertas. El problema es reconocerlas como nuevas y encontrar el tiempo y los recursos para tratarlas todas.
Los taxónomos describen y nombran nuevas especies solo después de una verificación muy cuidadosa. Cada ejemplar debe compararse con todas las especies conocidas y con sus parientes cercanos para asegurarse de que es realmente una especie nueva. Esto suele implicar estudios microscópicos detallados y secuenciación genética.
A menudo se necesitan más trabajos de campo para recolectar ejemplares y estudiar otras especies. Los ejemplares de museos y herbarios de todo el mundo a veces deben revisarse. Tras un gran esfuerzo, las nuevas especies se describen en artículos científicos para que otros las evalúen y revisen.
Entonces, ¿por qué tantas especies siguen sin descubrirse? Una razón es la escasez de taxónomos formados al nivel necesario. Otra es que las tecnologías que pueden acelerar sustancialmente la tarea solo se han desarrollado en la última década aproximadamente. Y ambas cosas, por supuesto, requieren niveles de financiación adecuados.
Por supuesto, algunos grupos de organismos son más conocidos que otros. En general, las especies llamativas –mamíferos, aves, plantas, mariposas y similares– están bastante bien documentadas. La mayoría de los grupos menos visibles –muchos insectos, hongos, ácaros, arañas e invertebrados marinos– siguen siendo poco conocidos. Pero incluso las especies discretas son importantes.
Los hongos, por ejemplo, son esenciales para mantener nuestros ecosistemas naturales y la agricultura. Fertilizan los suelos, controlan las plagas, descomponen la hojarasca y reciclan los nutrientes. Sin hongos, el mundo literalmente se paralizaría. Sin embargo, más del 90 % de los hongos australianos se cree que son desconocidos.
Atención a la brecha de conocimiento
Entonces, ¿por qué importa todo esto?
En primer lugar, la biodiversidad de Australia está sometida a graves y crecientes amenazas. Para gestionar y conservar nuestros organismos vivos, primero debemos descubrirlos y nombrarlos.
Actualmente, es probable que muchas especies no documentadas se estén extinguiendo, de forma invisible, antes de que sepamos que existen. O, quizá peor aún, se descubrirán y nombrarán a partir de ejemplares muertos en nuestros museos mucho después de haberse extinguido en la naturaleza.
En segundo lugar, muchas especies no descubiertas son fundamentales para mantener un medio ambiente sostenible para todos. Otras podrían convertirse en plagas y amenazas en el futuro; la mayoría de las especies apenas se notan hasta que algo sale mal. Saber tan poco sobre ellas supone un enorme riesgo.
En tercer lugar, se pueden obtener enormes beneficios de estas especies invisibles una vez que se conocen y documentan. Un informe publicado hoy de Deloitte Access Economics, encargado por Taxonomy Australia, estima un beneficio para la economía nacional de entre 3.700 millones y 28.900 millones de dólares australianos si se documentan todas las especies australianas restantes.
Los mayores beneficios se obtendrán en bioseguridad, medicina, conservación y agricultura. El informe concluyó que cada 1 dólar invertido en descubrir todas las especies australianas restantes generará hasta 35 dólares en beneficios económicos. Un análisis de coste-beneficio de este tipo nunca antes se había realizado en Australia.
La inversión cubriría, entre otras cosas, infraestructura de investigación, un programa de subvenciones ampliado, un esfuerzo nacional para recolectar ejemplares de todas las especies y nuevas instalaciones para la secuenciación genética.
Misión posible
Los taxónomos australianos –en museos, herbarios, universidades, en la CSIRO y en departamentos gubernamentales– han dedicado los últimos años a planificar una ambiciosa misión: descubrir y documentar todas las especies australianas restantes en el plazo de una generación.
Entonces, ¿es alcanzable este ambicioso objetivo, o incluso imaginable? Afortunadamente, sí.
Implicará desplegar tecnologías nuevas y emergentes, entre ellas la secuenciación robotizada de ADN de alto rendimiento, la inteligencia artificial y la supercomputación. Esto acelerará enormemente el proceso que va desde la recolección de ejemplares hasta la denominación de nuevas especies, garantizando al mismo tiempo rigor y cuidado en la ciencia.
El año pasado se celebró una reunión nacional de taxónomos australianos, incluidos los jóvenes investigadores en las primeras etapas de su carrera que se necesitan para llevar la misión a buen término. La reunión confirmó que, con las tecnologías adecuadas y más mentes entusiastas y brillantes formadas para la tarea, el ritmo de descubrimiento de especies en Australia podría acelerarse en el factor necesario de 16 veces, reduciendo 400 años de esfuerzo a 25 años.
Con las personas, tecnologías e inversiones adecuadas, podríamos descubrir todas las especies australianas. Para 2050, Australia podría ser la primera nación megadiversa del mundo en haber documentado todas sus especies, en beneficio directo de esta y de las futuras generaciones.
