Regiones oceánicas vitales frente a las costas de Estados Unidos continental carecen de protección, según un nuevo análisis de las áreas marinas protegidas (AMP).
Grandes porciones de las AMP tienen solo un 5 % o menos de superficie conservada.
Las AMP mejoran la resiliencia climática, la biodiversidad, la conservación y el bienestar humano; sin ellas, los sistemas marinos quedan vulnerables.
Mientras EE. UU. se esfuerza por alcanzar el objetivo de proteger el 30 % para 2030, los científicos recomiendan aumentar la financiación, la investigación, la equidad y la protección de las AMP nuevas y existentes de EE. UU.
Muchas regiones oceánicas importantes frente a las costas de Estados Unidos continental carecen de protección significativa, según un nuevo análisis de las áreas marinas protegidas.
El estudio concluye que grandes porciones de la costa tienen solo un 5 % o menos de su superficie conservada y que la gran mayoría de la costa del Atlántico Medio carece de protección.
Áreas marinas protegidas (AMP) son una herramienta clave para alcanzar objetivos de biodiversidad, conservación y bienestar humano, entre ellos mejorar la resiliencia climática y el acceso equitativo a la naturaleza. Sin ellas, los sistemas marinos críticos y las economías costeras que dependen de ellos quedan expuestos a presiones ecológicas sin precedentes.
Para el estudio publicado en Frontiers in Marine Science, los investigadores utilizaron el innovador marco científico MPA Guide para evaluar las 50 AMP más grandes de Estados Unidos, que representan el 99,7 % de toda la cobertura de AMP de EE. UU.
Descubrieron que más del 96 % de la superficie total de AMP, y el 99 % de la superficie de AMP de EE. UU. que está plenamente o muy protegida de las actividades humanas extractivas y destructivas, se encuentra en el océano Pacífico central.
La cobertura de AMP en otras regiones es sorprendentemente escasa. Solo el 1,9 % de las aguas estadounidenses fuera del Pacífico central se beneficia de alguna protección de AMP, y la mayoría de esas áreas se consideran protegidas de forma leve o mínima.
Anteriormente, una colaboración internacional de científicos publicó la MPA Guide, un marco para la protección eficaz de los océanos. Esta nueva investigación es la primera aplicación sistemática de la MPA Guide a las aguas de una nación entera.
Los autores advierten que, si EE. UU. no intensifica sus esfuerzos de conservación oceánica, al país le resultará difícil cumplir los objetivos de conservación establecidos en la iniciativa «America the Beautiful» de la Administración Biden y la meta «30 para 30» de las AMP.
«Hay mucho trabajo por hacer, y rápidamente, para ampliar significativamente la protección marina en vastas zonas de las aguas estadounidenses que han sido en gran medida desatendidas», afirma la coautora Ellen Pikitch, profesora de ciencias de la conservación oceánica en la Escuela de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Stony Brook. «Resulta especialmente preocupante que solo se conserve el 0,3 % de la región del Atlántico Medio y que el nivel de protección sea muy bajo».
Aunque parece que EE. UU. se acerca al objetivo de proteger el 30 % de sus océanos —actualmente alcanza el 26 %—, la cifra es engañosa, ya que la gran mayoría de esa protección se concentra en un solo ecosistema, el océano Pacífico central, y el enfoque actual de conservación oceánica no representa a todo el océano estadounidense que rodea gran parte del país, afirma Pikitch.
Alcanzar el objetivo de proteger el 30 % mediante AMP requerirá mucho esfuerzo, afirma Pikitch. Para que todas las regiones oceánicas de EE. UU. alcancen una cobertura de AMP del 30 %, sería necesario proteger más de 700.000 millas cuadradas de aguas fuera del Pacífico central. Se trata de una superficie mayor que la del estado de Alaska y unas 13,5 veces la del estado de Nueva York.
Sobre las zonas donde la representación de las AMP está muy por debajo del 5 % o incluso cerca de cero, Pikitch afirma: «La representación equitativa es un principio rector de todo lo que hacemos, por ejemplo, en el gobierno, y también debería aplicarse a la conservación oceánica.
«La mayoría de las aguas frente a nuestras costas, con sus variados entornos y diversa fauna marina, han quedado desprotegidas. Esto no solo afecta a las criaturas marinas y al propio océano, sino que también priva a grandes sectores de la población, particularmente en la región del Atlántico Medio, de los beneficios económicos, ecológicos, climáticos, sociales y culturales que pueden aportar las AMP. Si existe una firme voluntad política, podemos empezar rápidamente a mejorar la representatividad en todas las regiones del país que van rezagadas en cobertura de AMP».
En cuanto a los resultados del estudio y a las medidas que pueden tomarse para intensificar la conservación oceánica, los autores escriben: «Recomendamos oportunidades clave de acción específicas para el contexto estadounidense, entre ellas aumentar la financiación, la investigación, la equidad y el nivel de protección de las AMP nuevas y existentes de EE. UU.».
