Según una nueva investigación, podría haber 14,4 millones de toneladas de microplásticos en el fondo del mar.
Los resultados muestran que hay más del doble de plástico en el lecho marino que en la superficie del agua.
Los científicos realizaron la estimación tras examinar una zona frente a la costa sur de Australia.
La cantidad de microplásticos en los sedimentos es 25 veces superior a lo que se creía anteriormente.
Los expertos afirman que se necesita una economía circular para el plástico con el fin de abordar el problema.
La contaminación por plástico en el océano podría ser un problema aún mayor de lo que se temía inicialmente, ya que se estima que hay 14,4 millones de toneladas de microplásticos en el fondo del mar.
La cifra es más del doble de la cantidad de plástico que se cree que hay en la superficie del océano, según un equipo de la agencia nacional de ciencia de Australia, la Organización de la Commonwealth para la Investigación Científica e Industrial (CSIRO).
Los investigadores realizaron la estimación, que según afirman es la primera de su tipo, tras examinar los sedimentos a profundidades de hasta 3.062 metros en la Gran Bahía Australiana, un entorno marino prístino frente a la costa sur del país.
Con un submarino robótico, los científicos recogieron y analizaron muestras de seis puntos situados entre 288 y 356 kilómetros mar adentro.
La cantidad de microplásticos (fragmentos de plástico de menos de 5 mm de longitud que pueden ser perjudiciales para la vida marina) en los sedimentos se halló que es unas 25 veces superior a los estudios anteriores.
Además, el número de microplásticos en el lecho marino fue, por lo general, mayor en las zonas donde había más basura flotando en la superficie.
Un ‘sumidero’ de microplásticos
El equipo de la CSIRO amplió después sus resultados según el tamaño del océano para calcular una estimación mundial de la cantidad de microplásticos en el lecho marino.
“Nuestra investigación revela que el océano profundo es un sumidero de microplásticos”, afirmó la doctora Denise Hardesty, científica investigadora principal y coautora, en un comunicado.
“Nos sorprendió observar una gran concentración de microplásticos en un lugar tan remoto”, añadió. “Al identificar dónde y cuánto microplástico hay, obtenemos una imagen más clara de la magnitud del problema.”
Un problema mundial
Los científicos sostienen que los resultados ponen de relieve la necesidad de tomar medidas urgentes para abordar el problema de la contaminación del océano por microplásticos.
La doctora Jennifer Lavers, del Instituto de Estudios Marinos y Antárticos de la Universidad de Tasmania, declaró a The Guardian que los microplásticos representan una amenaza particular porque su tamaño hace que haya más especies que los ingieran, lo que provoca que toda la red trófica quede contaminada.
“Todo lo que es diminuto se encuentra en la base de la red trófica, así que no se trata solo de que un albatros se trague un encendedor o de que un cachalote ingiera un gran trozo de red; ahora, literalmente, tenemos microplásticos que son ingeridos por corales, pepinos de mar, almejas, mejillones y zooplancton, en la misma base de la red trófica.”
Usos múltiples
El plástico en sí no es necesariamente el problema. Es duradero, resistente y de larga vida útil, y gran parte de él se puede reciclar fácilmente o, como mínimo, reutilizar.
El material puede resultar vital para conservar los alimentos y reducir el desperdicio, mantener esterilizados los dispositivos médicos y fabricar equipos de seguridad, entre otros innumerables usos.
Sin embargo, la dependencia humana del plástico de un solo uso, en particular de los tipos para los que existen alternativas, como las pajitas o los cubiertos desechables, sigue siendo un problema en todo el mundo, al igual que las cuestiones relacionadas con su eliminación.
Usado, no agotado
Los esfuerzos mundiales para combatir la contaminación por plástico ya estaban en marcha antes de la pandemia, pero el fuerte aumento del uso de equipos de protección individual, las instalaciones de reciclaje cerradas e insuficientes y la suspensión de los programas ambientales respaldados por los gobiernos han agravado el problema.
La iniciativa Alianza Mundial para la Acción contra el Plástico (GPAP, por sus siglas en inglés), respaldada por el Foro Económico Mundial, estima que 8 millones de toneladas de residuos plásticos se filtran al océano cada año. Su reciente Informe Anual de Impacto 2020 subrayó la urgente necesidad de una acción colectiva en todo el mundo para lograr un cambio significativo y sostenible.
Además de reducir el uso de plásticos, afirma que son necesarias soluciones globales para abordar los desafíos de gestión de residuos tras la pandemia. Cita el ejemplo de Indonesia, donde empresas, gobiernos y la sociedad civil trabajaron con GPAP para elaborar un plan que reduzca en un 70 % en cinco años.
GPAP también afirma que es necesario acelerar los esfuerzos para crear una economía circular mundial. Esta postura se ve respaldada por la iniciativa Nueva Economía del Plástico, que pide eliminar todos los plásticos innecesarios y seguir innovando para garantizar que los que se utilicen sean reutilizables, reciclables o compostables.
Una economía circular, en la que los productos se usan y no se agotan, aplicada al plástico mantendría el material en la economía en general y fuera del medio ambiente. Según sostiene la iniciativa, esto beneficiaría al medio ambiente, a la sociedad y a la economía.
