Los mapas precisos de los fiordos más remotos del mundo son esenciales para predecir la futura subida del nivel del mar.
La forma del lecho marino de estos fiordos puede afectar a la cantidad de agua de deshielo de los glaciares que llega al océano.
Las aguas oceánicas más cálidas también pueden llegar a los glaciares a través de los fiordos, lo que puede acelerar el deshielo.
Investigadores han cartografiado recientemente la batimetría (profundidad) de dos fiordos remotos de Groenlandia.
Comprender cómo interactúan los glaciares con el océano es similar a armar un colosal rompecabezas. Y, durante distintas expediciones con rompehielos a algunos de los fiordos más remotos del norte de Groenlandia, mis colegas y yo hemos demostrado que la forma del lecho marino es una de las piezas clave de ese rompecabezas.
Para entender por qué el lecho marino es tan importante, debemos fijarnos en los propios glaciares y en lo que hace que retrocedan o incluso desaparezcan. Los grandes glaciares que llegan al océano en Groenlandia y la Antártida equilibran su masa a lo largo del tiempo en gran medida al ritmo del clima. Cuando nieva o llueve, acumulan hielo, y lo pierden por fusión y desprendimiento (calving), el proceso en el que trozos de hielo se desprenden y acaban derritiéndose en el mar.
Pero en las últimas décadas están perdiendo masa a un ritmo acelerado, con más icebergs desprendiéndose hacia el océano y más hielo derritiéndose desde abajo por el agua de mar relativamente cálida.
Estimar cuánta masa se perderá se destaca a menudo como el gran reto de la glaciología, ya que constituye una gran incertidumbre en nuestras predicciones de la futura subida del nivel del mar. Para afinar nuestras predicciones, es fundamental localizar las zonas donde el agua de mar más cálida llega a estos glaciares.
La mayoría de los glaciares de Groenlandia desembocan en fiordos cuyas aguas cercanas a la superficie son muy frías, muy influidas por el agua de deshielo de los glaciares. Algunos fiordos también permiten la entrada de aguas más cálidas de origen atlántico, que son más saladas y, por tanto, más densas, de modo que penetran en los fiordos a mayor profundidad.
La forma y la profundidad (o «batimetría») del lecho marino determinan si esta agua más cálida puede llegar a los glaciares y provocar su deshielo. Estos fiordos pueden tener una batimetría especialmente compleja, ya que se formaron por la acción de glaciares que también erosionaron el lecho marino. Mientras que las partes interiores pueden tener un kilómetro de profundidad, un «umbral» más somero en la entrada (formado cuando se acumulan materiales erosionados o a partir de roca resistente) puede actuar como escudo frente al agua más cálida que entra.
Por eso, cartografiar estos fiordos es uno de los pasos más críticos para evaluar el futuro de los glaciares que desembocan en ellos. Desafortunadamente, esto es más fácil de decir que de hacer, ya que muchos de estos glaciares fluyen hacia algunas de las zonas más remotas del mundo.
Glaciar del tamaño de Irlanda, icebergs del tamaño de Manhattan
El glaciar Petermann, el mayor del norte de la capa de hielo de Groenlandia, drena una superficie de unos 74 000 kilómetros cuadrados, similar a la superficie de Irlanda.
El Petermann es uno de los pocos glaciares de Groenlandia con una lengua de hielo flotante que se extiende decenas de kilómetros desde el punto en que el glaciar descansa sobre el lecho marino. Estas lenguas de hielo pueden actuar como frenos sobre el flujo de hielo hacia el mar, ralentizando la pérdida de masa.
En 2010, el Petermann acaparó titulares cuando se desprendió un enorme bloque de hielo y formó un iceberg cuatro veces mayor que la isla de Manhattan. Le siguió otro gran desprendimiento dos años después. Aunque el desprendimiento es un proceso natural, es probable que estos episodios inusualmente grandes se vieran influidos por aguas más cálidas procedentes del Atlántico que derritieron la lengua de hielo desde abajo, lo que la adelgazó y la hizo más propensa a romperse.
En 2015, mis colegas y yo cartografiamos todo el lecho marino del fiordo Petermann por primera vez. Descubrimos que la entrada seguía siendo muy profunda: 443 metros, es decir, tanto como mide de altura el Empire State Building. Lo suficientemente profunda como para que esas aguas atlánticas cálidas, pesadas, saladas y capaces de derretir glaciares pudieran entrar.
A continuación, queríamos comparar el Petermann con el glaciar Ryder, situado al noreste, que se ha mantenido más estable al menos desde la década de 1950. ¿Lo mantenía en su sitio una entrada poco profunda del fiordo que impedía la entrada de aguas más cálidas?
En aquel momento, ningún barco había entrado jamás en el fiordo Sherard Osborn, donde desemboca el glaciar Ryder, porque el hielo marino de esa región es el más resistente de todo el océano Ártico. Por ello, no se sabía absolutamente nada sobre el lecho marino. El glaciar Ryder se convirtió en el objetivo de nuestra siguiente expedición con el rompehielos Oden en 2019.
Protegido de las aguas más cálidas
El hielo grueso del estrecho paso que separa la isla de Ellesmere de Groenlandia dificultaba incluso llegar al fiordo Sherard Osborn. Y adentrarse en el fiordo supuso un verdadero desafío, ya que grandes icebergs desprendidos de la lengua de hielo flotaban por la zona y, en ocasiones, bloqueaban por completo la entrada.
Resultó que el fiordo tiene un prominente umbral poco profundo frente al glaciar Ryder. Este umbral protege al glaciar de las aguas atlánticas más cálidas que circulan bajo la superficie, lo que parece explicar por qué su comportamiento ha sido muy distinto al del Petermann.
La batimetría de los fiordos Petermann y Sherard Osborn ya se ha incorporado al Proyecto Seabed 2030, cuyo objetivo es cartografiar por completo el lecho oceánico mundial antes de que termine la década. Conocer mejor el lecho marino y los glaciares que desembocan en el mar nos ayudará, a su vez, a gestionar de forma sostenible el océano y, en última instancia, el planeta.
Existen más zonas completamente sin cartografiar en el norte de Groenlandia. En 2024, planeamos otra expedición con el rompehielos Oden, aún más al norte, hasta el fiordo Victoria, donde desemboca el glaciar C.H. Ostenfeld. Este glaciar perdió recientemente su lengua de hielo flotante, y todavía está por ver si el agua atlántica llega o no al fiordo.
