El Gran Censo de Arrecifes pide a la comunidad mundial que ayude a evaluar el estado del sistema de arrecifes de coral de Australia.
El proyecto está recopilando datos de las 13.000 imágenes de la vida en el arrecife tomadas por voluntarios el año pasado.
Los arrecifes de Australia se encuentran entre los miles de arrecifes de todo el mundo que están amenazados por el aumento de las temperaturas del mar y la acidificación.
Otros proyectos de rescate de arrecifes utilizan datos satelitales y biociencia para predecir —y prevenir— episodios de destrucción del coral.
Una operación global de colaboración masiva lanza un SOS para ayudar a salvar la Gran Barrera de Coral, una fotografía a la vez.
El innovador programa se puso en marcha el año pasado para cartografiar el maravilloso mundo submarino natural de Australia, con la esperanza de determinar las zonas más expuestas al cambio climático y otras fuerzas destructivas.
El Gran Censo de Arrecifes comenzó el año pasado con un llamamiento a buceadores y navegantes en el arrecife o cerca de él para que tomaran fotos y vídeos del coral y la vida marina bajo sus cascos. Ahora, los organizadores han publicado esas instantáneas en línea para que personas de todo el mundo puedan consultarlas y analizarlas. Se espera que los datos recopilados proporcionen un mapa de la salud del arrecife y ayuden a identificar soluciones para revertir años de daños.
«A medida que los efectos del cambio climático y otras amenazas se aceleran en todo el mundo, existe una necesidad urgente de intensificar los esfuerzos de conservación a escala mundial, lo que exige la participación de todos», declaró Andy Ridley, director ejecutivo de Citizens of the Great Barrier Reef, la organización sin ánimo de lucro responsable del censo, a la revista California Diver.
La búsqueda de los «bebés de coral»
La «encuesta de ciencia ciudadana» reunió finalmente 13.000 imágenes de todo el arrecife. Abarcan desde imágenes de corales y peces de colores brillantes hasta zonas grises en las que el coral ha sido destruido por el aumento de las temperaturas del mar y la contaminación.
Uno de los objetivos del proyecto es descubrir cuáles de los arrecifes generan más larvas, o «bebés de coral», y aprovecharlas para ayudar a revitalizar los arrecifes moribundos.
Las organizaciones de buceo han sido hasta ahora de los voluntarios más entusiastas en responder al censo.
«Muchos de nosotros quizá no podamos viajar ni bucear en el arrecife en este momento, pero, independientemente de las circunstancias, podemos contribuir a su futuro y, en última instancia, al futuro de otros sistemas de arrecifes de todo el mundo», declaró Kristin Valette-Wirth, directora de Marca y Membresía de PADI Worldwide, a California Diver.
El blanqueamiento del coral no tiene por qué ser permanente
La Gran Barrera de Coral, de 2.300 km, se encuentra frente a la costa noreste de Australia y se considera una de las siete maravillas del mundo natural.
Pero ella, al igual que los arrecifes de todo el mundo, está amenazada. A medida que aumenta la temperatura del mar, las algas microscópicas que viven en el interior del coral son expulsadas, privando a los organismos del coral de los nutrientes vitales de los que se alimentan; sin el pigmento de estas algas, el esqueleto del coral se ve a través de él y aparece brillante. Con el tiempo, la parte orgánica del coral muere y lo deja blanco y sin vida.
La extensión de este proceso de blanqueamiento del coral se hizo evidente en la década de 1980. Desde entonces, «el blanqueamiento severo del coral se ha vuelto más extenso, frecuente e intenso», según la Coral Reef Watch, iniciativa de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA).
Los corales pueden recuperarse de un episodio de blanqueamiento si las temperaturas del agua vuelven a la normalidad en un período breve. Esto ocurre de forma natural a pequeña escala cuando las temperaturas suben y bajan debido a fenómenos meteorológicos inusuales o como consecuencia de tormentas, que además dañan físicamente a los frágiles corales. Estos episodios son históricamente poco frecuentes, lo que permite que los corales se restablezcan.
Pero la persistencia de alteraciones de origen humano, entre ellas el cambio climático, la acidificación del mar causada por la contaminación y las prácticas de pesca destructivas, no deja a los arrecifes tiempo para regenerarse. Se estima actualmente que más de la mitad de todos los arrecifes de coral se han perdido de forma permanente.
Esfuerzos mundiales
El Gran Censo de Arrecifes es uno de los muchos programas que buscan ayudar a devolver la vida a los arrecifes.
La Iniciativa Internacional para los Arrecifes de Coral (ICRI), es una iniciativa mundial respaldada por las Naciones Unidas que coordina los esfuerzos para preservar estos delicados ecosistemas.
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Muchos se centran en la Gran Barrera de Coral. En 2016, un experimento de «fecundación in vitro de coral» logró cultivar con éxito larvas en laboratorio y devolverlas al mar, restaurando más de 60 corales. Y el programa eReefs analiza datos obtenidos por satélite para evaluar la calidad del agua circundante.
Se espera que estos conocimientos ayuden a los científicos a predecir cuándo podría producirse el blanqueamiento y a adoptar medidas para prevenirlo.
