Un hallazgo clave del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) en su nuevo informe especial es que probablemente será necesario cierto grado de «forestación» para limitar el calentamiento global a 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales.
La forestación es un proceso que consiste en plantar nuevos bosques en terrenos sin árboles. A medida que crece, un bosque elimina CO2 de forma natural de la atmósfera y lo almacena en sus árboles.
Esta técnica se ha descrito como una de las tecnologías de «emisiones negativas» más «naturales» y tecnológicamente sencillas (NET) —término que describe un conjunto de métodos cuyo objetivo es eliminar CO2 de la atmósfera.
Sin embargo, otras personas han expresado su preocupación por que la forestación pueda ser costosa, difícil de gestionar y ocupar grandes extensiones de terreno. Algunas señalan que muchas regiones siguen lidiando con la deforestación y quizá no puedan proteger los nuevos bosques de su destrucción.
Aquí, Carbon Brief señala los países que más invirtieron en forestación entre 1990 y 2015. El artículo también examina qué regiones se han destinado a nuevos bosques en el futuro y hasta qué punto podría recurrirse a la forestación para limitar el calentamiento global a 1,5 °C.
¿Qué muestra el mapa?
El mapa de arriba muestra cómo cambió entre 1990 y 2015 la superficie total de bosques plantados (en hectáreas) en cada país. La cifra incluye los bosques plantados antes de 1990. Utilice el control deslizante de la esquina inferior izquierda para ver la superficie total de bosques plantados en 1990, 2000, 2005, 2010 y 2015.
Los datos proceden de la edición más reciente de la Evaluación de los Recursos Forestales Mundiales realizada por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). La evaluación considera que un bosque es «de nueva plantación» si más de la mitad de sus árboles se establecieron mediante siembra o plantación deliberada.
Es importante señalar que los datos no distinguen entre los bosques plantados con el objetivo de combatir el cambio climático y los que se establecieron principalmente con otro fin.
En general, los países llevan a cabo tres tipos distintos de forestación, explica la Dra. Charlotte Wheeler, científica forestal de la Universidad de Edimburgo.
Entre ellos figuran la «regeneración natural» —plantar árboles autóctonos para intentar restaurar una zona y acercarla a lo que sería un bosque natural—; las plantaciones comerciales, destinadas a producir madera u otro producto, como pasta de papel; y la «agroforestería», que consiste en plantar árboles para producir cultivos o incorporarlos a terrenos agrícolas.
La cantidad de carbono que puede almacenar cada tipo de actividad forestal varía mucho, explica a Carbon Brief:
Los bosques tropicales naturales almacenan entre 3 y 600 toneladas de carbono por hectárea; nunca se alcanzará ese nivel de almacenamiento en plantaciones madereras.
Los bosques regenerados de forma natural suelen contener más carbono que las plantaciones por varias razones.
Una de ellas es que los bosques naturales albergan muchas más especies vegetales, que ocupan distintas alturas y espacios en el dosel. Esto permite a los bosques naturales captar mejor la luz solar, un elemento esencial para la fotosíntesis, proceso por el que los árboles absorben CO2 del aire y lo utilizan para producir hojas y brotes nuevos.
Además, los bosques regenerados de forma natural se gestionan de otra manera. Suelen dejarse en el terreno durante largos periodos, lo que les permite absorber cada vez más carbono.
En cambio, las plantaciones madereras suelen talarse aproximadamente cada diez años. Si la madera talada se utiliza en la construcción, puede conservar la mayor parte de su carbono. Sin embargo, si se usa como combustible, ese carbono almacenado se liberará de nuevo a la atmósfera.
Wheeler señala que, en las plantaciones agroforestales, la cantidad de carbono almacenado depende del cultivo elegido. Entre los cultivos arbóreos comunes de las zonas tropicales figuran el mango, el aguacate y el anacardo.
Añade que otros tipos de agroforestería, como plantar árboles en tierras de cultivo, podrían ser una forma sencilla de aumentar las reservas de carbono de los terrenos agrícolas. Sin embargo, este tipo de actividad forestal tampoco produciría reservas de carbono comparables a las de los bosques naturales.
Los países que más árboles plantan
El gráfico de abajo muestra los países que en 2015 tenían la mayor superficie de bosques plantados.
Sin embargo, el panorama cambia un poco si se clasifica a los países según la proporción de su superficie total cubierta por bosques plantados.
El mapa muestra que, entre 1990 y 2015, China plantó más bosques nuevos que cualquier otro país. En 2015, los bosques plantados en China cubrían 79 millones de hectáreas, una superficie más de tres veces mayor que la del Reino Unido.
Desde la década de 1990, China ha invertido más de 100.000 millones de dólares en programas de forestación y, según su Gobierno, ha plantado más de 35.000 millones de árboles en 12 provincias chinas.
Gran parte de esta plantación se llevó a cabo gracias al programa chino «Grano por Verde», que paga a los agricultores para que transformen sus tierras de cultivo en bosques.
El principal motivo de esta forestación a gran escala es combatir la «desertificación», es decir, la degradación de tierras fértiles hasta convertirlas en desierto. La desertificación dificulta la agricultura y aumenta el riesgo de inundaciones repentinas.
En China, la desertificación se ha debido principalmente a la deforestación a gran escala. La tala de árboles hace que el suelo se vuelva suelto y vulnerable a la erosión. A medida que el suelo se erosiona, la tierra se vuelve infértil y adquiere características desérticas. Volver a plantar árboles puede ayudar a fijar y restaurar los suelos.
Un estudio calcula que, entre 1973 y 2003, los bosques recién plantados en China absorbieron alrededor de 774 millones de toneladas de carbono.
Estados Unidos también ha invertido considerablemente en forestación. En 2015, la superficie total de bosques plantados en el país había alcanzado los 16 millones de hectáreas. Esto se debe, en parte, a iniciativas impulsadas por los estados para revitalizar antiguas zonas mineras, así como a organizaciones benéficas que buscan reducir los niveles de CO2 y restaurar hábitats naturales.
En África, Sudán registró el mayor aumento de la forestación: en 2015 contaba con 6 millones de hectáreas de bosques plantados. En el país ha aumentado la «actividad forestal comunitaria», que consiste en plantar bosques para atender las necesidades de la población local y que a menudo recibe el apoyo de fondos para el desarrollo.
Según la FAO, los proyectos forestales de Sudán suelen estar encabezados por mujeres e incluyen la plantación de árboles de goma arábiga que producen una savia utilizada como aditivo alimentario o en la industria farmacéutica.
A juzgar por el mapa, parece que gran parte de las zonas tropicales invirtió poco en forestación entre 1990 y 2015. Sin embargo, es probable que esto cambie en las próximas décadas.
Esto se debe a que, en el marco del Desafío de Bonn, 56 países, muchos de ellos de América Central y del Sur y de África central, se han comprometido a «restaurar» 350 millones de hectáreas de bosque para 2030.
El Gobierno alemán y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) pusieron en marcha el Desafío de Bonn en 2011. Posteriormente, recibió el respaldo de la Cumbre de las Naciones Unidas sobre el Clima de 2014.
El desafío prevé que los países adopten un enfoque de «restauración del paisaje forestal», que consiste en convertir terrenos agrícolas o de pastoreo en bosques mediante la plantación de nuevos árboles.
Quienes respaldan el desafío estiman que, si se cumplen los objetivos, los nuevos bosques podrían eliminar en conjunto alrededor de 1.700 millones de toneladas de CO2e de la atmósfera cada año a partir de 2030. (Aunque algunos científicos han expresado dudas sobre esta cifra.)
En virtud del acuerdo, India se ha comprometido a plantar 21 millones de hectáreas de nuevos bosques; Etiopía, 15 millones de hectáreas, y México, 8,5 millones de hectáreas.
Pakistán se ha comprometido a plantar una superficie menor, de 600.000 hectáreas de bosque, para 2030. Sin embargo, Climate Home News informó recientemente de que el nuevo primer ministro de Pakistán, Imran Khan, prometió un «tsunami de mil millones de árboles»: plantar 10.000 millones de árboles en el país en apenas cinco años.
En África, las Naciones Unidas encabezan el proyecto de la «Gran Muralla Verde», un ambicioso plan para plantar un muro de bosque que se extienda a lo ancho del continente, justo al sur del desierto del Sahara. Sus promotores afirman que, una vez terminado, será la «estructura viva más grande de la Tierra».
Alcanzar los 1,5 °C
El recién publicado informe especial del IPCC sobre 1,5 °C concluye que será necesario recurrir en cierta medida a las NET para limitar el calentamiento global a 1,5 °C.
En su resumen para responsables de políticas, presenta «cuatro escenarios ilustrativos» que muestran cómo podría limitar el mundo el calentamiento a 1,5 °C en las próximas décadas.
Estos escenarios van desde uno de «baja demanda energética» —en el que se minimiza la necesidad de las NET, en gran medida mediante la adopción de tecnologías eficientes en el uso de la energía— hasta uno de «alto consumo energético», en el que la demanda mundial de bienes y servicios con un alto consumo energético sigue aumentando en las próximas décadas. (Carbon Brief ofrece más información sobre cada escenario en su preguntas y respuestas en profundidad sobre el informe del IPCC.)
Cada uno de los cuatro escenarios que se muestran a continuación contempla la eliminación de CO2 de la atmósfera mediante cambios en la «agricultura, silvicultura y otros usos de la tierra (AFOLU)» (en marrón en los gráficos). El principal mecanismo para eliminar CO2 de este grupo probablemente será la forestación.
Los escenarios muestran que, con independencia de la rapidez con que disminuyan las emisiones, será necesaria cierto grado de forestación para mantener el calentamiento en 1,5 °C y minimizar los efectos del cambio climático.
Algunos científicos creen que la forestación debería considerarse una de las opciones más favorables para eliminar CO2 de la atmósfera.
Una razón es que sería relativamente sencilla de llevar a cabo en comparación con otras NET propuestas, como capturar CO2 directamente del aire y almacenarlo bajo tierra.
Además, tiene potencial para compensar grandes cantidades de CO2. Un estudio difundido por Carbon Brief a principios de este año concluyó que la conversión mundial de terrenos no forestales en bosques podría compensar alrededor de 253.000 millones de toneladas de CO2 entre 2018 y 2100. Esto equivale aproximadamente a siete años de emisiones mundiales de CO2 a los niveles actuales.
Además, algunas personas la han presentado como una «solución natural» al aumento de los niveles de CO2. Se sostiene que las técnicas «naturales» pueden aportar beneficios adicionales al medioambiente, por ejemplo, al proporcionar nuevos hábitats para la fauna silvestre, y podrían tener una mejor acogida entre el público.
Sin embargo, otras personas sostienen que la forestación también conllevaría sus propios desafíos medioambientales. Un informe publicado en enero por el Consejo Asesor Científico de las Academias Europeas (EASAC) —un grupo que ofrece asesoramiento científico independiente a la Unión Europea— destacó algunos de ellos.
Señaló que llevar a cabo una forestación a gran escala requeriría un cambio considerable en el uso del suelo, lo que podría reducir el espacio disponible para la fauna silvestre y la producción de alimentos.
Esta preocupación también se expresó en el informe especial del IPCC, que señaló que, incluso si se aplican fuertes recortes de emisiones, habría que forestar 500 millones de hectáreas —una superficie equivalente al doble del tamaño de Argentina— para limitar el calentamiento a 1,5 °C.
Un segundo informe sobre las tecnologías de emisiones negativas (NET, por sus siglas en inglés), publicado a principios de este mes por la Royal Society y la Real Academia de Ingeniería concluyó que, en el Reino Unido, habría que convertir en bosque una superficie del tamaño de West Midlands en Inglaterra para cumplir los objetivos climáticos.
Los científicos han razonado que, para limitar los efectos en la agricultura y los bosques naturales, la forestación debería llevarse a cabo principalmente en pastizales de baja calidad.
Sin embargo, según señala el informe de EASAC, el cultivo de bosques en estos paisajes probablemente requeriría aplicar fertilizantes nitrogenados. La producción de fertilizantes nitrogenados libera un grupo de potentes gases de efecto invernadero conocidos como óxidos nitrosos, además de CO2.
Otro problema es que el potencial de almacenamiento de carbono de la forestación depende en gran medida del tipo de árboles que se planten, afirma la Dra. Wheeler. Aunque la regeneración natural genera las mayores reservas de carbono, otros tipos de forestación, como la agroforestería, pueden ser más prácticos para la población local de algunas regiones, señala:
Se trata de encontrar un equilibrio entre lo que es realista: no podemos convertir de nuevo en bosque pluvial autóctono cada terreno que alguna vez fue bosque pluvial.
Sin embargo, investigaciones recientes reseñadas por Carbon Brief mostraron que medidas sencillas —como usar una mezcla de especies arbóreas en lugar de un monocultivo— podrían aumentar el potencial de almacenamiento de carbono de las plantaciones.
Otro desafío es garantizar que los bosques plantados estén protegidos de amenazas como la deforestación ilegal y los incendios forestales.
El año pasado registró la segunda mayor pérdida de cobertura arbórea de la historia, según un análisis del Instituto de Recursos Mundiales (WRI), que mostró que las regiones tropicales del mundo perdieron en solo dos años una superficie forestal del tamaño de Vietnam.
Estas estadísticas deberían servir para recordar lo difícil que es proteger los bosques, afirmó el profesor Michael Norton, director del programa de medio ambiente de EASAC, en una rueda de prensa en enero. Dijo:
La forestación y la reforestación ofrecen formas sencillas de aumentar las reservas de carbono, pero sería un error dejarse distraer de la realidad de la situación actual, que es que… se está perdiendo carbono debido a la deforestación continuada.
Las denominaciones empleadas y la presentación del material en este mapa no implican la expresión de opinión alguna por parte del Foro Económico Mundial sobre la condición jurídica de ningún país, territorio, ciudad o zona, ni de sus autoridades, ni sobre la delimitación de sus fronteras o límites.
