La herramienta de cartografía permite a los responsables de políticas, los conservacionistas y el público comprender el paisaje de arrecifes de coral en todo el mundo, con el objetivo de protegerlos.
Amenazado por la crisis climática y el desarrollo costero, este mapa de arrecifes de coral busca ayudar a determinar qué partes de los arrecifes conservar y también dónde restaurarlos.
Para elaborar el mapa se necesitaron más de 450 equipos de investigación, y se incorporaron casi dos millones de imágenes satelitales.
Una alianza única ha producido el primer mapa satelital de alta resolución de los arrecifes de coral poco profundos del mundo arrecifes de coral.
El Allen Coral Atlas anunció su finalización el miércoles como una herramienta que los responsables de políticas, los conservacionistas y el público en general pueden utilizar para comprender y preservar los arrecifes del mundo en un momento en que se enfrentan a una amenaza creciente por la crisis climática y el desarrollo costero.
"Intentamos crear una especie de espejo moral que presentamos a la humanidad", declaró Andrew Zolli, vicepresidente de sostenibilidad e impacto global de Planet, la empresa que proporciona las imágenes satelitales para el proyecto, en una rueda de prensa.
Mapa mundial de arrecifes de coral
El atlas es fruto de tres años de trabajo, más de 450 equipos de investigación y casi dos millones de imágenes satelitales. Recibe su nombre del fallecido cofundador de Microsoft y filántropo Paul Allen, quien fue un impulsor temprano del proyecto.
No obstante, el atlas (mapa de arrecifes de coral) fue un esfuerzo de equipo. Planet proporciona y actualiza periódicamente las imágenes satelitales de alta resolución. Posteriormente, la Universidad Estatal de Arizona depura las imágenes y la Universidad de Queensland utiliza el aprendizaje automático y datos regionales para generar las distintas capas del mapa. La National Geographic Society capacita a los conservacionistas sobre el mejor uso del mapa, mientras que Vulcan, la empresa de Allen, financió el sitio web que lo hace accesible.
"Una de las cosas que representa el Atlas es una especie de bien público digital", afirmó Zolli.
También es un hito importante. Hasta ahora, solo se había cartografiado con imágenes de alta resolución el 25 por ciento de los arrecifes del mundo, y no existía un proceso de cartografía coherente que vinculara las distintas regiones.
"Es una empresa considerable que no se había logrado con esta resolución ni con este nivel de detalle", afirmó Greg Asner, director del Centro de Descubrimiento Global y Ciencia de la Conservación de la Universidad Estatal de Arizona, durante la rueda de prensa.
El único límite del proyecto del mapa de arrecifes de coral es la profundidad. La tecnología satelital actual, según Asner, solo puede "atravesar el agua de mar" hasta unos 15 metros (aproximadamente 49 pies). Por ello, el atlas ofrece productos de datos que abarcan desde cero hasta diez metros (aproximadamente 33 pies) o desde cero hasta 15 metros.
Herramienta de conservación
El mapa de arrecifes de coral también llega en un momento decisivo para los arrecifes de coral del mundo y para los ecosistemas y las comunidades humanas que dependen de ellos.
"Los arrecifes de coral se sitúan, en cierto modo, en el nexo de la crisis climática y de la biodiversidad crisis", afirmó Chuck Cooper, director gerente de relaciones con el gobierno y la comunidad de Vulcan, en la rueda de prensa.
Por tanto, el atlas está diseñado con herramientas especiales que pueden ayudar a los gobiernos y a los científicos a responder a estas crisis. Brianna Bambic, directora de programas de la National Geographic Society, afirmó que el uso predominante hasta ahora ha sido en la planificación de áreas marinas protegidas.
El atlas incluye una capa denominada mapa bentónico, que ayuda a los planificadores a ver dónde se encuentran los distintos tipos de hábitat en el arrecife, como coral o pastos marinos. También ofrece una capa que permite a los planificadores ver qué zonas ya están protegidas.
"Ahora disponemos de los mapas de arrecifes de coral muy detallados necesarios para crear nuevos planes espaciales y áreas marinas protegidas. Estas capas del mapa nos habrían llevado cinco años crearlas, y solo si hubiéramos tenido el presupuesto o los recursos para hacerlo, que no los tenemos", declaró Wen Wen, planificadora espacial marina en Indonesia, en un comunicado de prensa. "El Allen Coral Atlas desempeña un papel importante en la priorización de 30 millones de hectáreas de un nuevo plan de zonificación de áreas marinas protegidas y en la propuesta de ubicaciones alternativas para un proyecto de desarrollo económico costero que es ambientalmente sostenible. Esta herramienta es una bendición para nuestro país."
Se espera que este tipo de uso cobre aún más importancia, ya que los países se reunirán el próximo año en una cumbre del Convenio de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica en Kunming (China). Uno de los objetivos que se espera que surja de esa conferencia es el propósito de proteger el 30 por ciento de la tierra y el agua para 2030.
"El atlas de coral (mapa mundial de arrecifes de coral) va a ser una herramienta muy valiosa para lograrlo", afirmó Cooper.
De hecho, países como Mozambique y Fiyi, que ya se han comprometido con el objetivo, están utilizando el atlas para elegir qué parte de su litoral proteger.
Restauración de arrecifes
Además de ayudar a determinar qué partes de los arrecifes conservar, el mapa de arrecifes de coral también puede utilizarse para determinar dónde restaurar los arrecifes de coral.
Esto es algo que la organización sin ánimo de lucro Coral Vida está haciendo en las Bahamas, según Asner, mediante una capa denominada mapa geomorfológico. Mientras que el mapa bentónico es más biológico, el mapa geomorfológico muestra los contornos físicos o geológicos del arrecife y puede utilizarse para determinar la mejor ubicación donde plantar nuevos corales criados en viveros.
Además, el Allen Coral Atlas incluye un sistema de seguimiento del blanqueamiento que se actualiza cada dos semanas aproximadamente para informar a los usuarios cuando un arrecife o parte de él puede estar sufriendo un episodio de blanqueamiento. Esto ocurre cuando el agua cálida obliga a los corales a expulsar las algas que les proporcionan nutrientes y color, y es un peligro cada vez mayor a medida que los océanos se calientan. El sistema de seguimiento permite a los conservacionistas ver qué partes de un arrecife podrían ser susceptibles al blanqueamiento para no intentar plantar allí nuevos corales.
Asner afirmó que originalmente desarrolló la herramienta de blanqueamiento en las islas hawaianas, donde tenía otro uso. Su equipo trabajó con el gobierno para determinar seis acciones que los ciudadanos preocupados podían llevar a cabo para reducir la presión sobre el arrecife una vez detectado el blanqueamiento, como limitar su pesca en el arrecife.
Limitar el estrés adicional, según Asner, "puede marcar la diferencia entre sobrevivir o no sobrevivir entre los corales", durante los episodios de blanqueamiento.
"Eso tuvo éxito, creemos", afirmó, "y creemos que ese tipo de enfoque puede ser implementado por los gobiernos... o por cualquiera que utilice nuestra herramienta de blanqueamiento."
Esfuerzos secundarios
Ahora que el equipo detrás del Allen Coral Atlas ha desarrollado la tecnología y las alianzas que lo hicieron posible, no planean dormirse en los laureles.
Un objetivo, según Asner, es integrar los datos costeros en el atlas.
"El cambio climático es uno de los grandes problemas a los que se enfrentan los arrecifes, pero el desarrollo costero y sus impactos son igual de importantes", afirmó, "por lo que nos verán ampliar nuestra labor en ese ámbito en los próximos años."
A mayor escala, Zolli afirmó que el desarrollo del mapa de arrecifes de coral mostró al equipo el tipo de colaboración necesaria para resolver otros grandes desafíos. Actualmente existen "esfuerzos secundarios" del atlas para crear bienes públicos digitales similares para los bosques o las emisiones de gases de efecto invernadero.
"Este enfoque es tan importante como los resultados que generó", afirmó.
