Recopilar datos precisos sobre la cobertura arbórea puede ser difícil, ya que tecnologías como los algoritmos de teledetección funcionan mejor en bosques más densos.
Collect Earth aprovecha el potencial de Google Earth y del ojo humano para recopilar datos sobre la cobertura del suelo, el uso de la tierra y la cobertura arbórea a lo largo del tiempo.
Al combinar estos datos con otros conjuntos de datos, los investigadores pueden ver dónde crecen miles de millones de árboles en todo el mundo y dónde se están restaurando tierras.
No cabe duda del valor de los árboles. Proporcionan empleos y recursos a personas de todo el mundo, y su potencial para mitigar las emisiones de dióxido de carbono desempeña un papel importante en la acción climática. Para comprender plenamente su valor —y dónde hacen falta más— se necesita información fiable y actualizada sobre dónde crecen los árboles y cuántos hay.
La tecnología satelital existente, como Global Forest Watch (GFW), se basa en algoritmos de teledetección que detectan el porcentaje de cobertura arbórea de cada píxel, en lugar de contar los árboles que contiene. Cuando la cobertura arbórea está por debajo de cierto umbral, la metodología de GFW tiene dificultades para detectar esos árboles. Por ello, esta tecnología es más adecuada para medir la cobertura arbórea en bosques densos, donde miles de árboles crecen muy juntos.
Sin embargo, este método puede pasar por alto árboles en bosques secos, tierras de cultivo y otras zonas con escasa cobertura arbórea, lo que dificulta aún más medir los cambios en esos paisajes. Dado que estas zonas representan más del 40 % de la superficie terrestre de la Tierra, no contabilizar su cobertura arbórea supone una oportunidad perdida. Esto tiene graves consecuencias para las comunidades rurales, que suelen depender de los árboles que crecen fuera de los bosques para subsistir.
Aunque los satélites tienen dificultades para detectar árboles fuera de los bosques, el ojo humano sí puede hacerlo. Collect Earth —una herramienta de recopilación de datos desarrollada por la iniciativa Open Foris de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), que obtiene imágenes de Google Earth— aprovecha la capacidad de nuestros ojos para analizar visualmente las imágenes y recopilar datos sobre la cobertura del suelo (el tipo de terreno, como «bosque»), el uso de la tierra (cómo la usan las personas) y la cobertura arbórea en distintos momentos. Al combinar una herramienta de alta tecnología con la precisión del ojo humano, una solución de baja tecnología, las partes interesadas locales pueden aprovechar esta herramienta para ver dónde crecen miles de millones de árboles en paisajes de todo el mundo y dónde se están restaurando tierras.
Investigadores del World Resources Institute (WRI) y la FAO colaboran con decenas de gobiernos, ONG, instituciones académicas y comunidades locales para ayudar a organizaciones nacionales y locales, gobiernos y agricultores a generar sus propios datos prácticos. Una nueva publicación, Cartografiar en conjunto: guía para monitorear la restauración de bosques y paisajes mediante mapatones de Collect Earth, muestra cómo las comunidades, los gobiernos y los expertos en cartografía pueden aprovechar este método para contar árboles.
Monitorear la restauración de tierras con mapatones de Collect Earth
Desde 2015, equipos de El Salvador, Etiopía, India y Ruanda han organizado talleres participativos de cartografía —que llamamos mapatones de Collect Earth— para generar datos locales con los que monitorear la restauración. Con imágenes de alta calidad de Google Earth, que permiten ver objetos de apenas medio metro (unos 20 pulgadas), los equipos reclutaron a residentes locales para identificar las distintas características físicas del paisaje en una serie de parcelas de muestra.
Estos mapatones permitieron participar a personas que conocían de primera mano los paisajes locales, aunque no tuvieran conocimientos previos de teledetección. Solo necesitaban conocimientos informáticos básicos, familiaridad con el paisaje y saber cómo lo usa la gente.
Para cada sesión, los equipos reclutaron participantes y se reunieron en un lugar con capacidad y conexión a internet suficientes para acoger el evento. Una vez capacitados, los participantes podían analizar entre 50 y 80 parcelas al día, según la duración del estudio y la cantidad de datos que se debían recopilar. Después, los analistas sumaron los resultados de las parcelas de cada participante para crear datos precisos de todo un paisaje (o país). Tras el recuento inicial, los equipos compararon la cobertura del suelo identificada con el número de árboles contabilizados. Por ejemplo, si un participante local contaba solo tres árboles en una parcela grande, pero después clasificaba esa misma parcela como bosque, los investigadores sabían que se había producido un error humano y podían corregirlo.
Aunque este método solo requiere conocimientos básicos y una capacitación mínima, sus resultados tienen importantes repercusiones. Los paisajes donde se celebraron mapatones albergan algunos de los ejemplos más destacados de restauración de paisajes liderada por las comunidades, que estos datos pueden ayudar a orientar.
En el distrito de Sodo Gurage, el Gobierno etíope utilizó el programa para informar sobre los avances hacia el objetivo local de alcanzar una cobertura forestal del 19 % para 2020. Los datos mostraron que la cobertura forestal aumentó del 7,5 % en 2010 al 8,1 % en 2015. Esto indica una tendencia positiva que no alcanza el objetivo y ayuda a los líderes locales a entender que debían ajustar su estrategia y acelerar sus esfuerzos.
En un mapatón organizado en el distrito de Sidhi, India, agricultores locales, estudiantes y otros miembros de la comunidad identificaron dónde había cobertura arbórea en tierras saludables, dónde ya se estaban restaurando tierras de cultivo y dónde plantar más árboles podría beneficiar a las personas desde el punto de vista ambiental y social. Con estos datos, los participantes expusieron al Gobierno y a otros socios los argumentos a favor de la restauración: una oportunidad de 19 millones de dólaressegún un cálculo. Ahora están empezando a restaurar más tierras y con mayor rapidez.
Datos locales sobre restauración, beneficios locales
Restaurar tierras y plantar árboles puede aumentar el rendimiento de los cultivos, estabilizar el suelo y frenar el avance constante del desierto. En los paisajes donde expertos locales organizan mapatones, la gente puede aprovechar estos datos para alcanzar objetivos locales, incluidos los establecidos en planes quinquenales de desarrollo económico. Cuando la población local recopila por sí misma datos sobre la restauración, los beneficios vuelven a la comunidad. Como conoce personalmente las zonas circundantes, está en la mejor posición para contextualizar adecuadamente los datos sin procesar.
Aprovechar el conocimiento local del paisaje no solo mejora la calidad de los datos y los mapas. Cuando la población local ve cómo los datos de Collect Earth pueden ayudarle a evaluar la salud de su paisaje, es más probable que invierta recursos para actualizar los datos con regularidad, incluso después de que los capacitadores y las ONG se marchen. Los datos locales también pueden ayudar a los investigadores de todo el mundo a comprender mejor qué tipos y enfoques de restauración funcionan en cada ecosistema.
A largo plazo, el seguimiento detallado de los avances de la restauracióngenera una situación beneficiosa para todas las partes. Los gobiernos y los inversores pueden demostrar que cumplen sus compromisos de restauración desde el primer año de un proyecto, y con mayor precisión que cuando usan únicamente algoritmos para detectar árboles. Los informes rápidos sobre los avances también permiten a los financiadores comprobar que la restauración de tierras ofrece un verdadero retorno de la inversión. Además, dan a las comunidades locales el reconocimiento que merecen por su arduo trabajo.
Aprovechar el valor de Collect Earth
Organizar un mapatón sienta una base sólida para monitorear dónde crecen árboles fuera de los bosques. Capacitar a expertos locales en cartografía que puedan seguir recopilando y analizando datos de Collect Earth durante años es clave para hacer un seguimiento eficaz de los avances a lo largo del tiempo. A su vez, pueden formar cada año a decenas de usuarios en los idiomas locales y crear una base de conocimientos local.
Cartografiar la cobertura arbórea es solo el comienzo. Los expertos pueden adaptar el programa a los contextos locales, especialmente en ecosistemas singulares como el matorral tigre de Níger. También podría ayudar a mostrar dónde las técnicas de restauración que no implican plantar árboles, como cavar zanjas para recoger agua de lluvia y reverdecer pastizales, están transformando el paisaje.
Una versión en línea de Collect Earth, que está en desarrollo, aspira a democratizar aún más el acceso al programa. También existe una prometedora posibilidad de aplicar nuevas técnicas de aprendizaje automático que utilicen datos recopilados en mapatones para elaborar mapas exhaustivos de estos árboles fuera de los bosques mediante modelos de inteligencia artificial. Este enfoque podría proporcionar datos de referencia precisos y de alta calidad para proyectos de restauración y paisajes enteros, y luego ayudar a hacer un seguimiento de sus avances a lo largo del tiempo.
En un momento en que muchas personas abogan por soluciones tecnológicas al cambio climático y a otros apremiantes desafíos ambientales, es importante recordar que incluso las técnicas más avanzadas deben basarse en conocimientos locales. Los mapatones de Collect Earth muestran lo que es posible cuando se unen la tecnología y el conocimiento local: nuevas y emocionantes maneras de contar miles de millones de árboles que, de otro modo, pasarían inadvertidos.
