Los manglares son árboles y arbustos resistentes que, con el tiempo, se han adaptado para vivir principalmente en agua salada a lo largo de las costas marinas.
Una reciente expedición de investigación ha descubierto bosques de manglares que crecen en el agua dulce del delta del río Amazonas, cuya salinidad es escasa o nula.
Ofrecen un sumidero de carbono más eficaz que otros tipos de bosques tropicales; un estudio reciente reveló que los manglares de Brasil contienen más del 8 % de todas las reservas de carbono del mundo.
Sin embargo, su crecimiento se ve amenazado por la cría de camarones, la contaminación causada por la escorrentía agrícola, la erosión, el desarrollo y el cambio climático.
Los científicos esperan que sus hallazgos y los datos de futuras expediciones ayuden a garantizar la protección de esta especie vegetal vital.
Durante una expedición en el delta del río Amazonas, los investigadores encontraron manglares que crecían en aguas con salinidad escasa o nula y se entremezclaban con humedales boscosos de agua dulce: un fenómeno que nunca antes se había documentado en deltas ni en manglares costeros de ningún otro lugar del mundo.
Los manglares son árboles y arbustos resistentes que se han adaptado para vivir principalmente en agua salada, en las cambiantes zonas intermareales de las costas marinas. Los exploradores de National Geographic Angelo Bernardino y Thiago Silva descubrieron estos singulares manglares de agua dulce en abril de 2022, durante una expedición de dos semanas que formaba parte de la iniciativa más amplia, de dos años de duración, Expedición Amazonía de National Geographic y Rolex Perpetual Planet.
Los manglares habían pasado inadvertidos en anteriores cartografías satelitales. Su identificación aumenta en un 20 % la superficie conocida de manglares en la región, es decir, añade 180 kilómetros cuadrados (70 millas cuadradas). Los hallazgos se publicaron el 20 de julio en la revista Current Biology.
«Fue extraordinario ver este tipo de bosques inundados de agua dulce en este entorno», dijo Bernardino, ecólogo marino, en un comunicado de prensa. «Este descubrimiento es fundamental para comprender mejor la complejidad de los bosques de manglares y lo cruciales que son para las comunidades locales que los rodean».
Esta zona de manglares singulares de agua dulce se encontró en el delta del Amazonas, donde el río más grande del mundo desemboca en el océano. Allí, la pluma de agua que sale de la desembocadura del río, junto con las abundantes precipitaciones de la zona, libera un enorme volumen de agua dulce que fluye hacia el noroeste a lo largo de la costa de Brasil. Los científicos afirman que los manglares de agua dulce que crecen aquí son una prueba contundente de la capacidad de adaptación del ecosistema al caudal del río Amazonas.
«Descubrir una extensa zona de árboles de manglar y de bosque de agua dulce mezclados en los tramos estuarinos superiores de la cuenca del Amazonas es significativo, dado que la superposición de humedales mareales suele estar restringida a áreas pequeñas», dijo a Mongabay Ken Krauss, ecólogo investigador del Servicio Geológico de Estados Unidos, quien no participó en el estudio.
Estos manglares de agua dulce son sumideros de carbono más eficaces
Bernardino y Silva exploraron 11 bosques de manglares de la zona y midieron el agua de los poros del suelo, la salinidad, la composición vegetal y la densidad y el volumen de los árboles. Utilizaron escáneres láser 3D desde drones y desde tierra, lo que les permitió «desarrollar nuevos métodos para estimar las reservas de carbono, seguir la ubicación de cada árbol e incluso ver canales subterráneos de vegetación», explicó Silva, coautor del estudio. «Es fascinante».
Aunque estos manglares en particular son singulares, probablemente sigan ofreciendo muchos de los servicios ecosistémicos esenciales que brindan los manglares de agua salada más habituales, como capturar carbono, proteger las costas de la erosión, servir de criadero para numerosas especies de peces y otras especies acuáticas, y proporcionar un hábitat esencial a una gran variedad de plantas y animales.
«Este tipo de hábitat recién descubierto podría incluso albergar animales y plantas endémicos aún por descubrir, y ofrece a los ecólogos de llanuras inundables tropicales y estuarios algo nuevo que buscar en futuras expediciones de campo», dijo Krauss.
Según el estudio, los científicos «predicen que estos bosques podrían albergar algunas de las mayores reservas de carbono de los océanos costeros del mundo», gracias a la combinación de árboles maduros que crecen en las abundantes aguas dulces ricas en nutrientes del río Amazonas.
Los manglares son un sumidero de carbono más eficaz que otros tipos de bosques tropicales, y un estudio reciente reveló que los manglares de Brasil contienen más del 8 % de todas las reservas de carbono del mundo.
Sin embargo, pese a los inmensos servicios que brindan, los manglares no están incluidos en las áreas protegidas de Brasil ni se consideran una prioridad de conservación en los compromisos de reducción de emisiones del Acuerdo de París. Del mismo modo, la zona de transición entre la tierra firme y los manglares, conocida como apicum, no está protegida por la legislación brasileña.
«Una hectárea de manglar contiene mucho más carbono que la misma superficie de la selva amazónica», dijo Pablo Riul, profesor de biología de la Universidad Federal de Paraíba (UFPB), en una entrevista con Mongabay de marzo de 2022. «Pero se la descuida. Y siempre ha sido así. La gente la ve como un lugar sucio, con mucha basura y aguas residuales, porque históricamente ha servido como vertedero de aguas residuales para muchas ciudades costeras».
Los manglares están amenazados por la cría de camarones, la contaminación causada por la escorrentía agrícola, la erosión, el desarrollo y el cambio climático. En 2020, el ministro de Medio Ambiente de Brasil, Ricardo Salles,intentó derogar dos resoluciones que protegían los manglares pero el Supremo Tribunal Federal declaró inconstitucional la medida. Los investigadores también afirman que la investigación y conservación de los manglares no cuentan con financiación suficiente.
«La expedición al bosque de manglares de Brasil y el posterior descubrimiento de manglares de agua dulce son fundamentales para completar el panorama de la vasta cuenca del río Amazonas», dijo Nicole Alexiev, vicepresidenta de ciencia e innovación de la National Geographic Society, en un comunicado de prensa.
La siguiente fase de la investigación está en curso en el estado brasileño de Pará, donde Bernardino y su colega exploradora de National Geographic Margaret Owuor están realizando estudios para documentar el valor económico y social de las comunidades de los bosques de manglares del Amazonas.
Alexiev dijo que espera que estas expediciones «recopilen nueva información sobre estos ecosistemas esenciales y sobre cómo podemos apoyar soluciones para garantizar su protección».
