El célebre explorador, fotógrafo y cineasta australiano, Frank Hurley (1885-1962), anunció en el periódico Sydney Sun en 1926 que “hoy en día apenas queda algo nuevo por ver en la superficie del globo, pero el fondo del mar abre posibilidades ilimitadas a nuestra curiosidad”.
Al intuir un futuro emocionante y rentable en la frontera submarina, Hurley había emprendido seis años antes expediciones a la Gran Barrera de Coral, al estrecho de Torres y a Papúa, con la esperanza de obtener fotografías del fondo marino tropical.
En la década de 1920, los océanos se consideraban sublimes y formidables. Para los exploradores, prometían la emoción de una región del planeta aún inexplorada. Además, en esa década las fotografías submarinas eran una novedad para el público. Pocos habían fotografiado el mundo submarino, siendo una excepción Louis Boutan (1859-1934).
Aventurero e inquisitivo, Hurley había participado en expediciones a la Antártida, incluido como fotógrafo oficial de la Expedición Imperial Transantártica de Ernest Shackleton (1914-1917), donde experimentó los vastos y helados mares antárticos. Como fotógrafo oficial de guerra, Hurley había fotografiado los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial. Sus fotografías de exploración y guerra definen los límites de la resistencia humana.
Los diarios de Hurley muestran cómo en 1920 comenzó a planificar un viaje a la cálida y colorida Gran Barrera de Coral. Su intención era obtener imágenes icónicas de pueblos y lugares exóticos para una película de viajes. Se estrenó finalmente en 1921 con el título Pearls and Savages.
En 1920, mientras Hurley viajaba en barco frente a los arrecifes de coral de la costa oriental australiana, el estrecho de Torres y los arrecifes de Papúa, observó
bancos de un azul eléctrico, brillantes y deslumbrantes. Había peces rojos y otros con franjas amarillas y doradas: colores tan diversos y combinados en una armonía tan notable y en un número tan vasto que uno quedaba embelesado [como si] contemplara los mágicos esplendores de un sueño mórfico salvaje.
Hurley regresó en 1922 para una segunda expedición con Allan McCulloch, especialista en peces del Museo Australiano. Estaba decidido a fotografiar el fondo marino.
Pero en la época anterior a la tecnología de buceo autónomo, el mundo submarino era en gran medida inaccesible para los fotógrafos. En 1922, en Port Moresby, Hurley hizo construir un acuario.
La figura 1 muestra a Hurley sentado junto a McCulloch, rodeados por la tripulación papú que transportaba sus equipos y navegaba por el mar. Están descansando en la costa de la isla Dauko, frente a Port Moresby, y al fondo se ve el acuario.
Mucílago
Con un acuario, Hurley podía filmar y fotografiar corales y peces tropicales a la altura de los ojos y simular el efecto de estar bajo el agua. Pero algo imprevisto salió mal con el acuario. Los corales y los peces morían y emitían un mucílago que interfería con el esfuerzo de Hurley por obtener imágenes de una nitidez cristalina.
Se enviaron asistentes indígenas al arrecife para recoger más peces y corales para el acuario. Una y otra vez, los peces morían y los corales enturbiaban el agua. Hurley y McCulloch se sentían cada vez más frustrados por el “mucílago” coralino que estropeaba la imagen (véase la imagen de la figura 2, más arriba).
Los diarios de Hurley describen cómo el acuario se vaciaba y se volvía a llenar continuamente con ejemplares frescos. Finalmente, él y McCulloch rasparon los animales vivos problemáticos de las ramas de caliza y fotografiaron los esqueletos de coral (véase la imagen siguiente).
Blanqueamiento de corales
Hurley partió en busca de arrecifes de coral tropicales y, a través de los medios de comunicación de masas en expansión de la década de 1920, que incluían películas y revistas ilustradas, planeó convertir la belleza de los arrecifes en un espectáculo moderno. Haría circular las imágenes por todo el mundo entre personas que nunca habían visto el fondo del mar.
La fotografía anterior, por ejemplo, se publicó en 1924 en el Illustrated London News, donde Hurley fue descrito como un “hechicero de la imagen en Papúa”, un mago de las imágenes visuales.
Pero la historia de Hurley y el acuario también forma parte de algo que el historiador estadounidense Lynn White Jr en 1967 llamó “las raíces históricas de nuestra crisis ecológica”.
Los corales del acuario murieron como consecuencia del aumento de la temperatura del agua debido al sol, del impacto del limo, del agotamiento del oxígeno en el agua y del hacinamiento.
Los corales de la figura 2 aparecen expulsando zooxantelas, algas con las que normalmente viven en simbiosis y que son responsables de los colores intensos de algunos corales. Pero en momentos de estrés, las algas se liberan en un proceso conocido como “blanqueamiento de corales”.
En 1922, cuando se sabía muy poco sobre el impacto humano en los arrecifes de coral, Hurley se había encontrado sin proponérselo cara a cara con el futuro de la región, incluida la Gran Barrera de Coral.
Sin embargo, en aquel momento nadie pensaba que, en un plazo de 100 años, sus acciones harían subir las temperaturas del agua de mar, cambiar el clima y que los arrecifes de coral se enfrentaran a la extinción.
