El año pasado, cuando la sequía azotó en plena temporada de crecimiento en su región del sur de Malí, Baba Berthé perdió toda su cosecha de maíz, que ocupaba dos hectáreas. «No recogí absolutamente nada», recuerda el agricultor, con túnica blanca y perilla canosa.
Pero el desastre se evitó cuando una parcela de sorgo resistente a la sequía, que también había plantado, prosperó a pesar de la falta de agua.
Ese cultivo «me salvó», al producir 2,4 toneladas de grano en una hectárea (2,5 acres) de tierra, afirmó el agricultor del distrito rural de Siby.
A medida que el cambio climático trae condiciones meteorológicas más extremas al Sahel, sobre todo una sequía cada vez más grave, plantar cultivos capaces de resistir los fenómenos extremos puede ayudar a evitar una serie de crisis, desde el agravamiento del hambre hasta la migración, según afirman los expertos.
En el sur de Malí, los cultivos más resistentes están ganando terreno, sobre todo porque los agricultores ven los resultados en sus propios campos, según afirman.
«El año pasado comprendí realmente la importancia de estas nuevas variedades», afirmó Berthé, de 56 años, sentado bajo un gran mango durante una reunión semanal de la Cooperativa de Productores de Semillas de Siby.
Según dijo, el maíz «es un grano que necesita mucha agua», algo de lo que el sur de Malí ya no dispone de forma fiable.
Las nuevas variedades de grano resistente fueron desarrolladas por científicos del Instituto de Economía Rural (IER), un instituto de investigación fundado por el Gobierno de Malí, para adaptarse a los distintos niveles de precipitaciones del país, según explicó Abdoulaye Diallo, fitomejorador y responsable del programa de sorgo del IER.
«Nos enfrentamos a los efectos del cambio climático», afirmó.
Según explicó, en los últimos 60 años las precipitaciones han disminuido entre un 15 y un 20 por ciento en Malí, según la región, y eso ha afectado a las cosechas.
Los agricultores malienses trabajan sus campos durante la temporada de lluvias, que en algunas zonas del sur del país se extiende de junio a octubre. Sin embargo, más al norte la temporada es más corta, y algunas zonas reciben como máximo dos meses de lluvia al año.
Para afrontar las duras condiciones, los investigadores malienses han creado en algunos casos híbridos que cruzan cultivos locales tradicionales con otras variedades objeto de estudio.
Diallo explicó que los granos híbridos, como el sorgo que plantó Berthé, pueden producir un rendimiento de tres a cuatro toneladas por hectárea, frente a las variedades no híbridas, que alcanzan entre dos y tres toneladas incluso en una buena temporada.
«El reto consistía en encontrar variedades que resistan la sequía después de la floración», afirmó Aboubacar Touré, fitomejorador del IER.
Según explicó, las variedades que resisten bien la sequía suelen necesitar florecer temprano, ser resistentes a la sequía o ambas cosas.
«Cesta llena»
A medida que un número creciente de agricultores de Siby recurre a la siembra de nuevas variedades de semillas para protegerse de los shocks climáticos, los productores locales de semillas están viendo aumentar sus ingresos.
Alou Camara, presidente de la Cooperativa de Productores de Semillas de Siby, explicó que la cooperativa compra a sus socios las semillas capaces de adaptarse a las condiciones cambiantes a 500 francos CFA (1 dólar) por kilogramo y las vende a otros agricultores a 750 francos CFA, cinco veces lo que cuesta la semilla tradicional.
Aun así, «todo lo que produjimos en semillas se vendió el año pasado, y el año anterior ocurrió lo mismo», afirmó Camara.
Touré, del IER, explicó que los pequeños agricultores han dado a las nuevas variedades de sorgo nombres en la lengua local que «dicen mucho» sobre su éxito. Seguifa, por ejemplo, significa «cesta llena», mientras que jakumbè significa «antisequía».
Pero no todos alaban las nuevas variedades. Algunos agricultores se quejan de que no siempre pueden permitirse comprar las variedades resistentes a la sequía de las que han llegado a depender.
En años anteriores, los agricultores simplemente utilizaban las semillas de una cosecha para plantar el cultivo de la temporada siguiente.
Pero las cualidades híbridas de las nuevas variedades se reducen con el tiempo, explicó N'fally Coulibaly, agricultor de Siby, por lo que él y otros agricultores preferirían comprar semillas nuevas cada año.
«El problema de las nuevas variedades es que no son gratuitas, y justo antes de la temporada de lluvias no tenemos dinero. Antes no era así», afirmó Coulibaly.
Según explicó, otro problema es la escasez de información sobre las características de las nuevas variedades, así como la mala publicidad que acompañó su introducción.
«Al principio, mucha gente dudaba porque pensaba que estos eran cultivos transgénicos (modificados genéticamente)», afirmó, aunque, según explicó, no era el caso.
Coulibaly preferiría que se hiciera un mayor esfuerzo por explicar a los agricultores la diferencia entre las semillas híbridas, que se desarrollan en el campo mediante técnicas naturales, y las semillas modificadas genéticamente, creadas en un laboratorio.
«Eso tuvo una gran influencia en su adopción al principio», afirmó.
«Pero, cuando llegaron las sequías, la gente vio rápidamente que los rendimientos eran superiores y cambió de opinión», afirmó.
(Informó Soumaila Diarra; edición de Jumana Farouky. Por favor, cite a Thomson Reuters Foundation, el brazo benéfico de Thomson Reuters, que cubre el cambio climático, las noticias humanitarias, los derechos de las mujeres y de las personas LGBT+, la trata de personas y los derechos de propiedad. Visite http://news.trust.org)
