La isla africana de Madagascar se está fragmentando para formar varias islas más pequeñas.
Esto forma parte de un cambio continental más amplio causado por el movimiento de las placas tectónicas bajo África y los océanos circundantes.
El sur de Madagascar se desplaza junto con la microplaca de Lwandle, mientras que una parte del este y del centro-sur de Madagascar se desplaza junto con la placa somalí.
En tiempos prehistóricos, hace unos 88 millones de años, Madagascar, país insular del océano Índico frente a la costa oriental de África, se separó del subcontinente indio. Ahora, un nuevo estudio muestra que la isla vuelve a fragmentarse, esta vez en islas más pequeñas.
La separación gradual del continente africano a lo largo de su región oriental ha sido un importante tema geológico, centrado en el sistema del Rift de África Oriental. Varios informes sobre este sistema han descrito cómo el continente se está fragmentando para formar un nuevo océano en la unión volcánica en forma de «Y» de la región de Afar, en Etiopía. La «gran grieta» que apareció en Kenia, país donde el rift se observa claramente, dio lugar a más preguntas sobre la división del continente africano en dos.
Aunque se cree que el sistema del Rift de África Oriental se extiende desde la región de Afar, en Etiopía, hacia el sur hasta Mozambique, en un nuevo estudio los científicos afirman que la separación es «más compleja y está más distribuida de lo que se pensaba». Se ha descubierto que el sistema del rift se extiende más al sur, hasta la isla de Madagascar, que también se está fragmentando lentamente en la actualidad.
Madagascar se encuentra frente a la costa sudoriental de África, en el océano Índico
En este nuevo estudio, científicos de Estados Unidos, Portugal y Madagascar analizaron mediante modelos informáticos nuevos datos GPS sobre movimientos de superficie muy precisos en África oriental, Madagascar y varias islas del océano Índico. Descubrieron que la extensión del Rift de África Oriental abarca una zona de unos 600 kilómetros de ancho, que se extiende desde África oriental hasta amplias partes de Madagascar.
Las islas de Madagascar se encuentran sobre dos placas tectónicas: al norte, la placa somalí, y al sur, la microplaca de Lwandle. Se descubrió que Madagascar se está fragmentando activamente: el sur de la isla se desplaza junto con la microplaca de Lwandle, un pequeño bloque tectónico, mientras que una parte del este y del centro-sur de Madagascar se desplaza junto con la placa somalí, mucho más grande. Se descubrió que el resto de la isla se fragmenta en porciones de diversas formas y tamaños.
En gran medida debido al aislamiento de la isla del resto del mundo hace casi 88 millones de años, alrededor del 90 % de todas las especies vegetales y animales que se encuentran en Madagascar son autóctonas. De hecho, hasta el 80 % de las especies vegetales que se encuentran allí solo existen en la isla. Esto es lo que hace que Madagascar resulte tan atractiva para visitar, tanto para científicos como para turistas interesados en la ecología.
Aunque los estudios han demostrado que el continente africano, y ahora también la isla de Madagascar, se está separando activamente para formar un nuevo continente, océano o isla, esto no ocurrirá pronto. El proceso de rifting, que comenzó hace millones de años, avanza muy lentamente, a unos 7 milímetros al año, por lo que se necesitarían entre 5 y 10 millones de años para que se formara un nuevo océano o continente.
