Los microplásticos están presentes por todas partes, desde la superficie hasta el fondo marino, y probablemente están entrando en la cadena alimentaria.
Esa es la conclusión de un nuevo estudio sobre residuos plásticos de menos de 5 milímetros de diámetro, realizado por el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) y el Acuario de la Bahía de Monterey. Esto significa que la magnitud de la contaminación podría ser mayor de lo que se estimaba anteriormente, ya que se encuentran más microplásticos a cientos de metros de profundidad que en la Gran Mancha de Basura del Pacífico –la mayor acumulación de plásticos oceánicos del mundo.
Utilizando robots submarinos para filtrar el agua de mar, los investigadores encontraron cerca de la superficie aproximadamente la misma cantidad de partículas de microplástico que en las aguas más profundas analizadas. Quizá más sorprendente aún, hallaron en la zona de aguas intermedias una concentración aproximadamente cuatro veces mayor que en las aguas cercanas a la superficie.
Además, se detectaron microplásticos en todos los animales muestreados como parte del estudio, lo que sugiere que el material está entrando en la cadena alimentaria a través de animales marinos como los cangrejos pelágicos y los larváceos gigantes.
“Nuestros hallazgos respaldan un creciente cuerpo de evidencia científica que apunta a las aguas y los animales del mar profundo, el mayor hábitat de la Tierra, como el mayor depósito de pequeños residuos plásticos”, afirmó Anela Choy, autora principal del artículo y profesora adjunta de la Institución Oceanográfica Scripps de la Universidad de California en San Diego.
Si bien el volumen de residuos plásticos en nuestros océanos se ha convertido en un tema candente, la mayor parte de la atención se ha centrado en la basura más visible: envases de latas de cerveza que enredan a las tortugas y ballenas que ingieren bolsas de plástico. Los microplásticos son más difíciles de localizar, ya que a menudo son invisibles a simple vista.
Con más de 3 000 millones de personas que dependen del océano para su empleo y su alimentación, proteger el océano y mantenerlo limpio es imperativo. Amigos de la Acción Oceánica, un grupo de más de 50 líderes mundiales convocados por el Foro Económico Mundial y el Instituto de Recursos Mundiales, busca encontrar soluciones.
Su objetivo es detener el crecimiento de la contaminación por plásticos para 2025 demostrando soluciones de economía circular “invertibles y escalables” en tres economías costeras para 2020, y espera que estas puedan adaptarse e implementarse a nivel mundial.
Los científicos del Acuario de la Bahía de Monterey también afirmaron que reducir la contaminación por plásticos es la única forma real de impedir que los microplásticos lleguen al océano profundo y a la cadena alimentaria.
Su investigación utilizó robots submarinos con dispositivos de muestreo para filtrar partículas de plástico del agua de mar en dos ubicaciones diferentes y a distintas profundidades en la Bahía de Monterey. Además de muestrear el agua, los investigadores también analizaron las concentraciones de partículas de microplástico en ejemplares de dos especies marinas filtradoras: cangrejos rojos pelágicos y larváceos gigantes.
Esto tiene implicaciones de gran alcance, ya que ambas especies son partes fundamentales de la red trófica oceánica. Los cangrejos rojos pelágicos son consumidos por numerosas especies de peces, incluido el atún.
Otro hallazgo sorprendente fue que se encontraron en mayor abundancia los plásticos de consumo.
“Esto sugiere que la mayoría de las partículas no proceden de artes de pesca locales”, afirmó Kyle Van Houtan, científico jefe del Acuario de la Bahía de Monterey y uno de los coautores del estudio. “También sugiere que al menos parte del microplástico fue transportado hasta la zona por las corrientes oceánicas”.
Los autores señalaron que se necesitan más investigaciones en otras ubicaciones de aguas profundas para determinar hasta qué punto están extendidos realmente los microplásticos.
