¿Qué tipo de vida asocia con la Antártida? ¿Pingüinos? ¿Focas? ¿Ballenas?
En realidad, la vida en las aguas antárticas es mucho más amplia de lo que parece y, sorprendentemente, diversa. Oculta bajo la cubierta de hielo marino durante la mayor parte del año, y viviendo en aguas frías cerca del fondo marino, hay miles de especies únicas y coloridas.
Una comunidad diversa del fondo marino que vive bajo el hielo cerca de la estación Casey, en la Antártida Oriental.
Nuestra investigación ha generado nuevas técnicas para cartografiar dónde viven estas especies y predecir cómo podría cambiar esto en el futuro.
La biodiversidad es el recurso más valioso de la naturaleza, y cartografiar su distribución es un paso crucial para conservar la vida y los ecosistemas de la Antártida.
Sorpresas en el fondo marino
El océano que rodea el continente antártico es un lugar inusual. Aquí, las temperaturas del agua llegan a estar por debajo del punto de congelación, y el océano está cubierto de hielo durante la mayor parte del año.
Aunque es conocido comúnmente por sus enormes icebergs y sus icónicos pingüinos, el secreto mejor guardado de la Antártida yace en el fondo marino, muy por debajo de la superficie del océano. En este entorno remoto y aislado, ha evolucionado una comunidad única y diversa de animales, la mitad de los cuales no se encuentra en ningún otro lugar del planeta.
Estas ascidias solitarias pueden alcanzar hasta medio metro de altura a 220 m de profundidad, en las aguas oscuras y frías de la Antártida Oriental. Imágenes como esta se tomaron con cámaras remolcadas por el rompehielos australiano Aurora Australis.División Antártica Australiana
Corales y esponjas de colores cubren el fondo marino, donde las rocas proporcionan un sustrato firme para su fijación. Estos organismos filtran el agua en busca de algas microscópicas que se hunden desde la superficie del océano durante la temporada de verano, muy productiva, entre diciembre y marzo.
A su vez, estos animales formadores de hábitat proporcionan la estructura para todo tipo de animales móviles, como las estrellas plumosas, las estrellas de mar, los crustáceos, las arañas marinas y los isópodos gigantes (equivalentes marinos de los «cochinillas» o «bichos bola»).
El fondo marino antártico también alberga un grupo único de peces que han desarrollado proteínas para evitar que su sangre se congele.
Cartografiar la diversidad es difícil
La biodiversidad es un término que describe la variedad de todas las formas de vida de la Tierra. El ritmo sin precedentes de pérdida de biodiversidad es uno de los mayores desafíos de nuestro tiempo. Y, pese a su lejanía, la biodiversidad antártica no está protegida del impacto humano derivado del cambio climático, la contaminación y la pesca.
Aunque los científicos conocen en líneas generales la singular biodiversidad marina de la Antártida desde hace tiempo, todavía carecemos de información sobre dónde vive cada especie y dónde se encuentran los puntos críticos importantes de biodiversidad. Esto supone un problema, ya que nos impide comprender cómo funciona el ecosistema y dificulta evaluar las amenazas potenciales.
¿Por qué no sabemos más sobre la distribución de las especies marinas antárticas? Principalmente, porque tomar muestras en el fondo marino, a unos pocos miles de metros bajo la superficie, es difícil y costoso, y la plataforma continental antártica es vasta y remota. Normalmente, el rompehielos australiano Aurora Australis tarda diez días en llegar al continente helado.
Para aprovechar al máximo los escasos y fragmentarios datos biológicos de los que sí disponemos, en nuestra investigación aprovechamos el hecho de que las especies suelen tener un conjunto de condiciones ambientales preferidas. Utilizamos la relación de las especies con su entorno para construir modelos estadísticos que predicen dónde es más probable que aparezcan.
Esto nos permite cartografiar su distribución en lugares donde no disponemos de muestras biológicas y solo tenemos datos ambientales. Es fundamental señalar que, hasta ahora, faltaban factores ambientales importantes que influyen en la distribución de las especies del fondo marino.
Usar predicciones para elaborar un mapa
En un estudio reciente, pudimos cartografiar de forma predictiva la cantidad de alimento procedente de la superficie del océano disponible para el consumo de corales, esponjas y otros organismos suspensívoros del fondo marino.
La ciencia que vincula las partículas alimentarias de la superficie del océano con la biodiversidad de la fauna del fondo marino antártico. Los satélites (1) pueden detectar la cantidad de algas en la superficie del océano. La producción de algas es especialmente alta en zonas libres de hielo (2) en comparación con las zonas bajo el hielo marino (3). Las algas se hunden desde la superficie (4) y llegan al fondo marino. Donde las corrientes oceánicas son intensas (5), muchos corales se alimentan de las partículas en suspensión. En zonas con corrientes lentas (6), las partículas se depositan en el fondo marino y alimentan a animales detritívoros, como los pepinos de mar.
Aunque las muestras biológicas siguen siendo escasas, esto nos permitió cartografiar la distribución de la biodiversidad del fondo marino en una región de la Antártida Oriental con gran precisión.
Además, las estimaciones de cómo y dónde aumentó el suministro de alimento tras el desprendimiento de la punta de un enorme glaciar, que modificó las condiciones oceánicas de la región, nos permitieron predecir dónde la abundancia de fauna formadora de hábitat, como corales y esponjas, aumentará en el futuro.
También se encuentran comunidades coloridas y diversas que viven en aguas poco profundas.División Antártica Australiana
La Antártida es una de las pocas regiones donde la biomasa total de animales del fondo marino probablemente aumente en el futuro. El retroceso de las plataformas de hielo incrementa la superficie de hábitat adecuado disponible y permite que llegue más alimento al fondo marino.
Por primera vez en la historia, disponemos de la información, la capacidad computacional y la capacidad investigadora para cartografiar la distribución de la vida en toda la plataforma continental que rodea la Antártida, identificar puntos críticos de biodiversidad hasta ahora desconocidos y evaluar cómo cambiará la singular biodiversidad antártica en el futuro.
