Los incendios forestales siguen agravando la pérdida de zonas boscosas en todo el mundo.
Los investigadores han creado un mapa mundial de la pérdida de bosques causada por incendios forestales entre 2001 y 2019.
El mapa mostró un preocupante aumento de los incendios en los bosques tropicales primarios de América Latina y África, donde suelen ser muy poco frecuentes.
El equipo de investigación tiene previsto utilizar el mapa como herramienta para la gestión forestal, la formulación de políticas y el desarrollo de programas de conservación, así como para la modelización climática.
Los investigadores han elaborado el primer mapa mundial de la pérdida de bosques provocada por incendios con una resolución de 30 m (píxeles de 30 metros). El estudio muestra que un tercio de la pérdida mundial de bosques entre 2001 y 2019 se debió a los incendios, una proporción superior a la de estimaciones anteriores. La superficie de bosque perdida a causa de incendios está aumentando en todo el mundo, sobre todo en los bosques tropicales primarios de África y América Latina. Los investigadores esperan que su mapa ayude a mejorar la modelización de las tasas futuras de pérdida de bosques por incendios en distintos escenarios de crisis climática.
Los graves incendios forestales registrados en Australia, California y Brasil en los últimos años han atraído la atención mundial hacia la amenaza que representan los incendios forestales. Sin embargo, faltan datos mundiales claros y coherentes sobre los tipos de incendios forestales y sus causas.
«En el caso de los incendios amazónicos de 2019, no había información clara sobre qué se estaba quemando exactamente: bosques o zonas previamente deforestadas que se habían convertido en pastizales y tierras de cultivo», explicó la Dra. Alexandra Tyukavina, de la Universidad de Maryland.
«Incluso yo, como geógrafa, me aterroricé al leer todos esos titulares que parecían insinuar que el último fragmento de la selva amazónica estaba ardiendo, algo que no era cierto».
Tyukavina y sus colegas intentaron cerrar la brecha de información sobre los incendios forestales elaborando el primer mapa mundial de la pérdida de bosques causada por incendios forestales entre 2001 y 2019, con una resolución de 30 m (un píxel de 30 metros representa una parcela cuadrada de terreno de 30 m de lado). El estudio se publicó en Frontiers in Remote Sensing.
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Cartografiar la pérdida de bosques
La pérdida de bosques se definió como la eliminación de vegetación leñosa de más de 5 metros de altura. Para cartografiar con precisión los tipos de pérdida de bosques y sus causas, los investigadores distinguieron entre la pérdida causada por incendios y la debida a otros factores, como la agricultura (tala mecánica de bosques), las inundaciones y los huracanes.
«Desde 2013 elaboramos y actualizamos cada año el mapa mundial de pérdida de bosques, pero no atribuíamos las causas de esa pérdida. Esto significa que no sabíamos qué les había ocurrido exactamente a los bosques (si habían sufrido un incendio o una tala mecánica) ni si la pérdida era temporal (por ejemplo, debido a la agricultura de roza y quema) o a largo plazo (deforestación)», dijo Tyukavina.
«Estas distinciones entre los distintos tipos de pérdida de bosques son importantes desde la perspectiva de la contabilidad del carbono y la gestión del suelo».
El nuevo mapa mostró que entre 2001 y 2019 los incendios causaron entre el 26 % y el 29 % de la pérdida mundial de bosques, una proporción superior a la estimada anteriormente. También mostró aumentos casi constantes de los incendios forestales en todo el mundo. Los bosques boreales registraron la mayor proporción de pérdida forestal (69 %-73 %), seguidos de los subtropicales (19 %-22 %), los templados (17 %-21 %) y los tropicales (6 %-9 %).
El mapa mostró un preocupante aumento de los incendios en los bosques tropicales primarios de América Latina y África. Los bosques primarios son bosques en su «forma final»: plenamente desarrollados, densos y rebosantes de biodiversidad. Son sumamente importantes para el medio ambiente. Por lo general, los incendios en los bosques tropicales primarios son muy poco frecuentes.
El mapa como referencia de base
«El mapa es anual y no casi en tiempo real, por lo que no ayudará a vigilar los incendios forestales en tiempo real, pero será útil como referencia histórica de las tasas de pérdida de bosques causada por incendios», dijo Tyukavina.
Los investigadores proponen utilizar el mapa como herramienta para la gestión forestal, la formulación de políticas y el desarrollo de programas de conservación, así como para la modelización climática.
«Nuestro nuevo mapa es un buen indicador de dónde se han producido, en las dos últimas décadas, incendios que han provocado la pérdida de la cubierta forestal. Podría ayudar a orientar futuros estudios nacionales, regionales y locales más detallados, o a ajustar modelos mundiales de menor resolución», concluyó Tyukavina.
