La economía circular suele considerarse la alternativa progresiva a nuestra economía lineal y derrochadora, en la que las materias primas se utilizan para fabricar los productos que alimentan el desenfrenado afán consumista actual y que después se tiran. La idea de la economía circular solo cobró impulso en la década de 1980, pero esto no significa que las prácticas en el núcleo de una economía circular, como reparar, reciclar, reacondicionar o reutilizar, sean igualmente novedosas. Todas estas estrategias tienen como objetivo mantener los materiales en uso —ya sea como objetos o como sus componentes básicos— durante el mayor tiempo posible. Y ninguna es realmente revolucionaria.
La reutilización de objetos y materiales puede ser tan antigua como el uso de herramientas en sí. En el Paleolítico, las herramientas de sílex más pequeñas se fabricaban a partir de antiguos hachas de mano. Las personas del Neolítico no tenían problema en reutilizar piedras erguidas para construir sus tumbas, como se observa en Locmariaquer en Francia. Incluso la cerámica, hecha de arcilla y, por tanto, disponible en abundancia, se reciclaba con frecuencia. La cerámica antigua solía triturarse hasta convertirla en polvo y se utilizaba en la arcilla para nuevas vasijas. En la Creta minoica, este polvo cerámico, conocido como chamota, también se usaba para fabricar los adobes con los que se construían las casas.
En el yacimiento de la Edad del Bronce en Hungría donde excavo, con frecuencia aparecen volantes de huso fabricados con fragmentos de vasijas rotas. Las grandes piedras de este yacimiento plantean un dilema interpretativo debido a su reutilización y reaprovechamiento continuos, desde piedra de molienda hasta yunque y de umbral a soporte de muro. De hecho, hasta el siglo XX, la reparación, la reutilización y el reaprovechamiento eran formas habituales de tratar la cultura material. El predominio de la economía lineal y derrochadora es una verdadera anomalía histórica en términos de uso de recursos.
Pero debemos tener cuidado de no caer en la trampa del “buen salvaje”. Nuestros antepasados no eran santos ecológicos. Ellos contaminaban su entorno mediante la minería, quemaban bosques enteros, y también generaban enormes cantidades de residuos. Basta con observar el Monte Testaccio, una gran colina artificial en Roma formada enteramente por ánforas rotas.
Cuando las cosas abundan, las personas aceptan con facilidad una actitud derrochadora y explotadora. Pero durante la mayor parte del pasado, la mayoría de las cosas no abundaban, por lo que se adoptó una práctica central de la economía circular. Esto no ocurrió por motivación ideológica, sino por necesidad.
Reciclaje prehistórico
Los arqueólogos normalmente no utilizan la terminología de la economía circular y describen los ejemplos anteriores simplemente como reutilización. Esto podría explicar en parte por qué no se habla más ampliamente de las profundas raíces de las prácticas centrales de la economía circular. Lo mismo ocurre con el reciclaje.
Si se adopta una definición muy amplia de reciclaje (pensándolo, por ejemplo, como el uso de artefactos desechados previamente), los orígenes de esta práctica pueden rastrearse hasta el Paleolítico. Pero centrémonos aquí en la comprensión del reciclaje tal como se emplea hoy. Se trata de una práctica en la que los residuos (objetos usados) se transforman por completo, convirtiéndose en la materia prima de nuevos productos.
Esta práctica de transformación completa también entró en el repertorio del comportamiento humano mucho antes de lo que se podría pensar. Se convirtió en la práctica central de una economía ya en la Edad del Bronce.
Desde aproximadamente el 2500 a. C., los pueblos prehistóricos comenzaron a combinar cobre y estaño de forma regular, produciendo un metal conocido como bronce. La adopción masiva de este material artificial provocó cambios significativos. Las sociedades se reorganizaron económicamente porque fabricar bronce implicaba trasladar materiales a largas distancias. Conectar las fuentes con los usuarios finales dio lugar a una intensificación del comercio. Por estas razones, la Edad del Bronce se considera una época formativa en la configuración de Europa, en la que se observa la aparición de redes de intercambio paneuropeas y del comercio a gran escala.
El bronce también llevó a las personas a pensar de nuevas maneras. El proceso de trabajo de los metales difiere notablemente de otras artesanías anteriores. La talla de madera y piedra implica la extracción de material, por lo que se conocen como tecnologías reductivas. La cestería, el tejido y la alfarería, en cambio, son tecnologías aditivas. El bronce es diferente en el sentido de que es una tecnología transformadora. La materia prima se funde hasta alcanzar un estado líquido y se vierte en un molde. Los moldes fueron los primeros planos, que documentaban el diseño de un objeto que se iba a producir y reproducir. Esto quizá no nos parezca muy emocionante hoy, pero para las personas prehistóricas que participaban en ello debió de ser una forma revolucionaria de trabajar los materiales.
Imagínese: si su hacha de piedra se rompía, podía reaprovechar las piezas, pero no podría volver a fabricar ese hacha. En cambio, si su hacha de bronce se rompía, podía refundirla y producir de nuevo la misma hacha, con la misma calidad. El reciclaje, como práctica económica central, se inventó en la Edad del Bronce.
Economías circulares
El bronce no fue el primer metal utilizado de esta manera; los orígenes del uso del metal comienzan con cobre puro martillado para darle forma. Pero solo al principio de la Edad del Bronce el reciclaje empieza a producirse a gran escala.
Desde la Edad del Bronce Media en adelante, en toda Europa se reciclaba el bronce. Lo sabemos porque los arqueólogos han analizado la composición metálica de cientos de objetos, lo que muestra el agotamiento de determinados elementos, como resultado del reciclaje frecuente. Además, el metal “viejo” se comerciaba. Un naufragio descubierto frente a la costa de Dover transportaba una gran cantidad de objetos de bronce franceses datados en 1100 a. C., destinados a ser reciclados en el Reino Unido.
Como término político, podríamos querer mantener la economía circular en el presente, pero las prácticas que forman parte de ella llevan mucho tiempo formando parte de la existencia humana. En este sentido, la Edad del Bronce podría considerarse el primer ejemplo de economía circular en la práctica. El bronce era un material principal de este periodo, y su economía giraba en torno al reciclaje. Si se reconoce esto, comenzamos a ver que no es la economía circular la que resulta novedosa. Más bien, es la economía lineal y derrochadora la que constituye la anomalía.
La belleza de esto es que podemos poner el pasado al servicio del presente. Los valores centrales de una economía circular están arraigados en nuestro pasado y, de este modo, pueden contribuir a dar forma e inspirar una artesanía moderna que fundamentalmente debería girar en torno a la sostenibilidad y la durabilidad.
