¿Y si pudiera cultivarse una hamburguesa del mismo modo que se cultiva la hierba?
¿Suena inverosímil? Científicos de la Universidad de Bath están tomando células de cerdos y vacas y cultivándolas sobre hojas de hierba, uniéndose a numerosos investigadores y empresas que trabajan en la producción de carne en laboratorio. Las células se obtienen mediante biopsia y se alimentan con una solución de glucosa, aminoácidos, vitaminas y minerales, que les ayuda a desarrollarse hasta convertirse en células musculares maduras.
La carne cultivada, como se la conoce, es indistinguible del tejido de vacas o cerdos al microscopio. Los investigadores afirman que podría llegar a los estantes de los supermercados en un plazo de cinco años.
Las formas alternativas de producir proteína están ganando popularidad a medida que crece la población mundial y las personas de los países en desarrollo empiezan a consumir más carne. Un Libro Blanco del Foro Económico Mundial sobre el futuro de la proteína afirma que la demanda de carne se duplicará en los 50 años hasta 2050 y califica de «desafío importante» producir suficiente para satisfacerla. Además de la carne cultivada, otras alternativas incluyen sustitutos a base de insectos y de algas.
«Las proteínas alternativas representan un nuevo ámbito de rápida emergencia dentro del sistema alimentario», escribió H Charles J Godfray, de la Escuela Oxford Martin, Universidad de Oxford, en el Libro Blanco. «Las proteínas alternativas que pueden sustituir a los alimentos tradicionales de origen animal están atrayendo una inversión financiera considerable, atención investigadora e interés en los medios como vía para satisfacer las necesidades nutricionales y las demandas alimentarias de una población prevista para mediados de siglo de 10 000 millones de personas, de forma saludable y sostenible.»
El informe destaca las ventajas de las alternativas a la carne, entre ellas el aumento de la seguridad alimentaria y del bienestar animal, así como la reducción del riesgo de intoxicación alimentaria y del impacto ambiental de la producción de proteínas. Aun así, este informe, al igual que otras investigaciones, reconoce que existen desafíos técnicos, sociopolíticos y regulatorios que deben superarse antes de una adopción generalizada.
Varias empresas ya trabajan en alternativas a la hamburguesa tradicional. La empresa neerlandesa de tecnología alimentaria Mosa Meat, pretende llevar al mercado carne cultivada en laboratorio para 2021. Afirma que desea contribuir a satisfacer la creciente demanda con productos más saludables, mejores para el medio ambiente y más respetuosos con los animales.
Otra empresa, Impossible Foods, introducirá una hamburguesa de origen vegetal en los supermercados de Estados Unidos a finales de este año. La «carne», que ya está disponible en restaurantes, procede de una molécula vegetal que, según la empresa, tiene una fracción del impacto ambiental de la carne de vaca, al utilizar menos tierra, menos agua y reduce las emisiones de gases de efecto invernadero en un 87%.
Uno de los principales obstáculos para la carne cultivada es el precio. La primera hamburguesa de Mosa Meat costó 250 000 dólares de producir y fue financiada por Sergey Brin, cofundador de Google. Ampliar la producción y hacerla viable económica y comercialmente es un punto central del trabajo actual.
La doctora Marianne Ellis, profesora titular que dirige la investigación en la Universidad de Bath, afirma que su equipo trabaja para reducir los costes y la energía necesarios, con el objetivo de que la carne cultivada tenga el mismo precio que las carnes tradicionales en los supermercados.
Aunque la carne cultivada podría ser la alternativa más cercana a la carne de granja, otros sustitutos como los guisantes, las judías y la fruta de jaca son opciones más saludables, según el informe del Foro Económico Mundial.
Nuestra relación con la carne y la ganadería es compleja, y lograr una adopción generalizada probablemente llevará tiempo. El informe del Foro afirma que algunas personas pueden considerar las alternativas «antinaturales» y, por tanto, poco atractivas. También destaca la «desconfianza» hacia el sistema alimentario comercial moderno y la forma en que se procesan los alimentos. Los productos más novedosos pueden ser rechazados por principio o por el «factor asco», señala.
Aun así, cita el auge de los vehículos eléctricos y el reciente declive del motor de combustión diésel como ejemplo de la rapidez con que las tecnologías y las infraestructuras pueden verse alteradas.
Cambiar las actitudes es un pilar clave del trabajo que debe realizarse.
«Para el futuro previsible, las industrias cárnica y de proteínas alternativas coexistirán y tendrán la oportunidad de complementarse mutuamente», afirmaba el Libro Blanco del Foro. «Solo mediante el diálogo y una colaboración estructurada la sociedad podrá transformar el sistema de proteínas, para crear un futuro en el que las proteínas seguras, sostenibles, asequibles y saludables lleguen a todos.»
